
اكتشف إتيان مالوس الاستقطاب في عام 1808 عندما نظر إلى الضوء المنعكس من نافذة قصر لوكسمبورغ عبر بلورة السبار الآيسلندي. لاحقاً، ربط جيمس ماكسويل وآخرون الاستقطاب بالنظرية الكهرومغناطيسية.
كما يسمح شق في السياج بمرور الحبل المهتز على طول الشق فقط، يسمح المستقطب (مرشح خاص) بمرور الضوء ذي الاتجاه الاهتزازي الواحد. بالتغير في الشدة بعد المرور عبر محلل دوار نحكم على درجة الاستقطاب.