
في عام 1814، لاحظ البصري الألماني جوزيف فراونهوفر خطوطًا داكنة في طيف الشمس. لاحقًا، أثبت كيرشوف وبونسن أن هذه الخطوط تتوافق مع عناصر كيميائية. وقد أسهم علماء العرب مثل ابن الهيثم في تطوير فهم الضوء والبصريات، مما مهد الطريق للتحليل الطيفي.
تتواجد الإلكترونات في الذرة عند مستويات طاقة محددة، كدرجات السلم. عند الانتقال بين المستويات، تمتص الذرة أو تصدر فوتونًا بلون محدد بدقة. لكل عنصر مجموعته الفريدة من الخطوط اللونية. يحلل المطياف الضوء باستخدام منشور أو محزز ويعرض هذه الخطوط.