
Существование космической пыли предполагали ещё в XIX веке, но серьёзно изучать начали с развитием астрофотографии в XX веке, когда на снимках стали замечать тёмные пятна, закрывающие звёзды.
Подобно тому, как пыль в атмосфере придаёт закату красные оттенки, космическая пыль делает свет далёких звёзд более красным. Мелкие частицы сильнее рассеивают синий свет, чем красный, поэтому до наблюдателя доходит преимущественно красная часть спектра — этот эффект называют межзвёздным покраснением.