
Гелий впервые заметили не на Земле, а на Солнце: в 1868 году астрономы обнаружили в спектре солнечного света яркую жёлтую линию, не принадлежавшую ни одному известному элементу. Её приписали новому элементу, названному гелием в честь бога Солнца Гелиоса. На Земле гелий выделили только в 1895 году из урановой руды.
Гелий добывают из природного газа, где он накапливается за миллионы лет как продукт радиоактивного распада тяжёлых элементов. Необычные свойства гелия при низких температурах объясняются квантовыми эффектами: его атомы настолько лёгкие, что при охлаждении ведут себя как волны, создавая сверхтекучесть — течение без трения.