
Древние астрономы отмечали появление сверхновых: в 1054 году китайские наблюдатели описали «звезду-гостью», которую было видно даже при свете дня. Сам термин «сверхновая» предложил в 1930-х годах астрофизик Фриц Цвикки. Позднее учёные установили, что так заканчивают свою жизнь самые массивные звёзды.
Звезду можно сравнить с надувным шариком, который удерживают от сжатия руки. Пока внутри есть воздух, он сопротивляется, но если воздух резко выпустить, оболочка схлопнется. Так и звезда: пока в ядре идут реакции, газовое давление поддерживает её против сжатия. Когда ядро звезды достигает железа — элемента, который не выделяет энергию при синтезе, — поддержка исчезает, ядро обрушивается внутрь, а ударная волна срывает внешние слои и разбрасывает их в пространстве.