المحيط الهادئ ليس دافئًا بالتساوي في كل مكان؛ فقبالة سواحل أمريكا الجنوبية، ترتفع حرارة الماء وتنخفض. هذه التغيرات تحدث بإيقاعات مختلفة: بعضها يستمر عامين، وبعضها بضع سنوات، وبعضها عقودًا. تتراكب هذه التقلبات فوق بعضها مثل ثلاثة أحاديث في غرفة واحدة. سابقًا، حاول العلماء فصلها باستخدام مرشحات من تصميمهم الخاص، تاركين الموجات البطيئة فقط أو السريعة فقط، لكن المحيط لا يتبع هذه القواعد.
الآن ابتكروا طريقة مختلفة. شبكة عصبية تفحص خرائط حرارة المحيط على مدى 84 عامًا وتتعلم بنفسها تمييز ثلاثة إيقاعات منفصلة. بداخلها خمسة "مستمعين" فقط. ولكي لا يتداخلوا مع بعضهم، أُضيفت عقوبات أثناء التدريب: إذا التقط مستمعان نفس الإيقاع، تُعاقب الشبكة. ونتيجة لذلك، يضبط كل مستمع على صوت معين.
الصوت الأول هو الأبطأ، إيقاعه عقدي. الثاني متوسط، يتكرر كل بضع سنوات ويشبه إلى حد كبير النينيو. الثالث هو الأسرع، يتكرر كل عامين تقريبًا. وتبين أن الصوت البطيء يحدد طبيعة النينيو القادمة: هل ستكون بقعة دافئة قبالة السواحل أم في وسط المحيط. أما الصوت السريع فيرتبط ببداية النينيو ونهايتها؛ فهو يشتد في الصيف والخريف، قبل أن تتطور الظاهرة.
هذا يساعد في التحقق من النماذج المناخية الحاسوبية. أحد هذه النماذج، CESM2، تم اختباره وأظهر ميلًا مفرطًا لجعل النينيو "وسطية" وخلطًا في الفصول. الآن، بعد فصل الأصوات، يمكننا تحديد أي إيقاع بالتحديد يسمعه النموذج بشكل خاطئ.
حاجز الربيع في قابلية التنبؤ بالنينيو، المعروف منذ ثمانينيات القرن العشرين، تبين في هذه الدراسة أنه يخص النمط شبه الثنائي فقط، بينما يحتفظ النمط متعدد السنوات بقابلية تنبؤ أطول.
فكرة فصل إشارة معقدة إلى مكونات مستقلة خفية تذكرنا بمحاولات أبطال الخيال العلمي لفك شيفرة رسائل فضائية، بالتقاط بنية داخل الضوضاء. في رواية "تواصل" لكارل ساغان، تحتوي الإشارة على طبقات متراكبة من المعلومات تُكشف تدريجيًا مع التحليل، تمامًا كما تكشف شبكة KGAE عن أنماط خفية في حرارة المحيط.