العاصفة الرعدية مثل أوركسترا يرتفع فيها الهواء الدافئ، وتقود الرياح على الارتفاعات العالية اللحن، ويضع البرق النقطة الأخيرة. لكن من يقرر أين ستعزف هذه الأوركسترا؟ جمع العلماء بيانات على مدى 45 عامًا ووجدوا القائد الرئيسي: إل نينيو (El Niño)، التيار الدافئ في المحيط الهادئ.

ولكي يسمعوا موسيقى العواصف الرعدية، لم يطاردوا كل سحابة على حدة. بل قاموا بدلًا من ذلك بحساب رقمين لكل نقطة على الكوكب: مقدار الطاقة الجاهزة لرفع الهواء، ومدى تغير الرياح مع الارتفاع. وبضربهما معًا حصلوا على «مؤشر البيئة الرعدية». تم اختيار العتبة بحيث يتطابق عدد الأيام الرعدية مع البرق الفعلي الذي تلتقطه أجهزة الاستشعار.

اتضح أن إل نينيو يتحكم في مراكز العواصف الرعدية في ربع الكوكب بأكمله، وفي المحيطات الاستوائية في أكثر من نصف الأماكن. كما أن احترار المناخ يضيف عواصف رعدية: حوالي 30 يومًا رعديًا في السنة لكل درجة حرارة. لكن هذه الإشارة تغرق حتى الآن في ضجيج الطقس المعتاد، حيث تقفز العواصف الرعدية من عام لآخر من تلقاء نفسها.

في السابق، كان من غير الواضح إلى أي مدى تؤثر تيارات المحيط على العواصف الرعدية وما إذا كان يمكن رؤية أثر الاحترار. الآن أصبح واضحًا: إل نينيو هو القائد الرئيسي، والاحترار لا يزال عازفًا منفردًا هادئًا. هذه المعرفة ستساعد في التحذير المسبق من هجمات العواصف الرعدية للمزارعين وقطاع الطاقة وخدمات الإنقاذ.