منطقة في الدماغ بحجم حبة البازلاء تجعل الفأر يتجمد في منتصف خطوته. يسلط شعاع الليزر على خلايا حساسة للضوء، فيتوقف الحيوان وكأنه اصطدم بجدار غير مرئي. هكذا تعمل النواة السقيفية الجسرية الذنبية (rostral pedunculopontine nucleus) — مجموعة من الخلايا العصبية في جذع الدماغ تتحكم في الحركة.
قام مؤلفو الدراسة ببناء جهاز غير مكلف يتكون من كاميرا وحاسوب صغير. كانت الكاميرا تتابع الفأر في الوقت الفعلي، بينما يقرر الحاسوب بنفسه متى يشغل الليزر. لا يوجد أي إنسان خلف لوحة التحكم — فقط أنظمة آلية. عندما يدخل الفأر إلى الزاوية المحددة في القفص، يجعله الليزر يتجمد. بعد عدة جلسات من هذا القبيل، بدأ الفأر يبحث عن تلك الزاوية بنفسه.
يبدو أن هذه المنطقة من الدماغ لا توقف الحركة فحسب. بل تربط التوقف بشيء ممتع، بتوقع مكافأة. ربما هكذا يتعلم الدماغ التوقف في اللحظة المناسبة — ليس خوفًا، بل سعيًا للفائدة. هذا يغير نظرتنا إلى كيفية تحكمنا في أفعالنا.
كلف الجهاز مبلغًا زهيدًا مقارنة بالمعدات المخبرية، لكنه أدى المهمة بكفاءة لا تقل. وهذا يعني أن مثل هذه التجارب يمكن تكرارها في أي مختبر في العالم، دون الحاجة إلى أجهزة باهظة الثمن.
الفئران لا تتجمد فقط من الخوف، بل أيضًا عندما تتوقع مكافأة. في هذه التجربة، أصبح توقف الحركة نفسه مكافأة — بحث الحيوان عن المكان الذي كان يُجبر فيه على التجمد.
في فيلم «ماتريكس»، يتوقف الناس عندما يُزرع في أدمغتهم جهاز تحكم. هنا، يتحكم الليزر في حركة الفأر، لكنه هو نفسه يركض نحو هذا الشعاع.