يحاول الإنسان ألا يفكر في شجار حدث في الصباح، لكن صورًا حية تقتحم ذهنه. وفي الوقت نفسه، يعدّ تقريرًا ويحتفظ بأرقام في ذهنه. والنتيجة سيئة: الذاكرة تعيق العمل، والعمل لا يسمح بالنسيان. قرر العلماء اختبار كيف يتعامل الدماغ مع هذا العبء المزدوج لدى أشخاص بمستويات مختلفة من القلق.
شارك في التجربة 47 متطوعًا أصحاء. عُرضت عليهم صور ممتعة وغير ممتعة، ثم طُلب منهم إما تذكر الصورة أو كبت ذكراها. وفي الوقت نفسه، كانوا يؤدون مهمة ثانية — الاحتفاظ بصورة بصرية في الذاكرة. قاس العلماء مدى نجاح الشخص في التحكم بذكرياته، وفي الوقت نفسه فحصوا أدمغتهم في حالة الراحة لرؤية الروابط بين مناطقها.
لكن الشبكات الدماغية اختلفت. عندما كبت الشخص ذكريات ممتعة، انخفض الاتصال بين الجزء الأمامي من القشرة الحزامية (وهي المسؤولة عن التحكم) والمناطق الخلفية للإدراك، وكذلك بين الحُصين (مستودع الذاكرة) والقطب الجبهي. وعند كبت الذكريات غير الممتعة، زاد الاتصال بين المنطقتين الجدارية والقذالية. تدخل القلق في هذه العمليات: لدى الأشخاص الأكثر قلقًا، عملت القشرة الجبهية الأمامية بشكل مختلف عند كبت الصور الإيجابية وعند تذكر الصور الإيجابية والمحايدة.
يبدو أن الدماغ يعالج الذكريات الممتعة وغير الممتعة بشكل مختلف عندما يحتاج إلى الاحتفاظ بشيء في الذهن في الوقت نفسه. يغير القلق هذه الشبكات بشكل انتقائي، وقد يفسر هذا لماذا يجد الأشخاص القلقون صعوبة أكبر في التخلص من الأفكار المزعجة حول الأمور الجيدة أو السيئة.
الحُصين (hippocampus) — منطقة في الدماغ سُميت على اسم فرس البحر بسبب شكلها — يلعب دورًا رئيسيًا في نقل الذكريات من الذاكرة قصيرة المدى إلى الذاكرة طويلة المدى.