البكتيريا لا تزحف فقط على الأسطح، بل تقرر بأكملها الشكل الذي ستتخذه مستعمرتها. تخيل حشدًا من الناس يتحرك في ساحة: كل شخص يخطو بمفرده، لكنهم معًا يشكلون تيارًا. هكذا البكتيريا: كل واحدة تتحرك بطريقتها، لكنها معًا تصنع نمطًا من المسارات المتفرعة.
أخذ العلماء بكتيريا Enterobacter sp. SM3، التي تعيش في الأمعاء وتساعد في التئام جدرانها. لاحظوا كيف تنتشر المستعمرة على طبق بتري (Petri dish) عند درجات حرارة ورطوبة وصلابة سطح مختلفة. اتضح أن الظروف لا تؤثر تقريبًا على الشكل المستقبلي. الأهم من ذلك هو كيف تبدو حافة المستعمرة الآن: انحناءاتها ونتوءاتها تحدد أين ستزحف البكتيريا بعد ذلك.
طور الباحثون برنامجًا اسمه Morpher يراقب حافة المستعمرة ويتنبأ كيف ستنتشر. حتى خطأ صغير جدًا في التعرف على الحافة — أقل من 1% — أدى إلى خطأ ملحوظ في التوقع. هذا يعني أن مصير المستعمرة مشفر في حدودها، وليس في ما حولها.
هذه المعرفة مفيدة في الطب: إذا تعلمنا قراءة حافة المستعمرة البكتيرية، فسنتمكن من التنبؤ بكيفية استعمار الميكروبات للجرح أو الأمعاء، والتدخل في الوقت المناسب.
بكتيريا Enterobacter sp. SM3 تساعد في التئام الغشاء المخاطي للأمعاء، لكنها قد تشكل أيضًا أغشية حيوية (biofilms) يصعب القضاء عليها.
في رواية «حرب العوالم» لهيربرت ويلز، تنتشر الأعشاب الحمراء المريخية على الأرض وفق قواعد غير مرئية — تمامًا كما تتبع المستعمرات البكتيرية شكل حافتها.