عندما يخضع الشخص للعلاج الإشعاعي لورم في منطقة الرأس أو الرقبة، تمر الأشعة عبر الأنسجة السليمة أيضًا. وأحيانًا يبدأ عظم الفك في النخر بعد ذلك، وهي مضاعفة خطيرة تُعرف بالنخر الإشعاعي للعظم (osteoradionecrosis). والسؤال ليس ما إذا كان هذا يحدث، بل إلى أي مدى تزيد جرعة الإشعاع نفسها من الخطر.
أخذ مؤلفو الدراسة بيانات 931 مريضًا عولجوا بطريقة حديثة تسمى العلاج الإشعاعي الحجمي المعدل بالقوس (volumetric modulated arc therapy). تسمح هذه الطريقة بتوجيه شعاع الإشعاع بدقة، ولكن حتى مع ذلك، يصل جزء من الجرعة إلى الفك. استخدم العلماء تحليلًا سببيًا آليًا (causal machine learning) لفصل تأثير الجرعة عن العوامل الأخرى: العمر، ومرحلة المرض، والحالة العامة. واتضح أن جميع معايير الجرعة المدروسة تسبب بالفعل زيادة في خطر نخر العظم. في المتوسط، تراوح التأثير من 0.092 إلى 0.141، مما يعني أنه عند زيادة الجرعة بمقدار وحدة واحدة، يزداد خطر المضاعفات بنحو 9-14%.
هذا الاكتشاف يغير نهج التخطيط للعلاج. إذا كان الطبيب يعلم أن المريض يبلغ من العمر 55 عامًا، فيمكنه تقييد الجرعة على الفك بشكل أكبر، أما بالنسبة لمن يبلغ 75 عامًا فلا يكون التقييد صارمًا. يُسمى هذا النهج بالطب الشخصي (personalized medicine): يُكيَّف العلاج وفقًا للفرد، وليس وفقًا لمتوسطات عامة. الطريقة المستخدمة في الدراسة قابلة للتطبيق على مضاعفات أخرى للعلاج الإشعاعي، مثل تلف الغدد اللعابية أو الغشاء المخاطي للفم.
الأشعة التي تقتل الورم قد تؤذي العظم السليم في الوقت نفسه. لكن الآن يرى الأطباء من هو الأكثر عرضة لهذه الإصابة، ويمكنهم توجيه الضربة مسبقًا.
قد يتطور النخر الإشعاعي للفك حتى بعد عدة سنوات من انتهاء العلاج الإشعاعي، وكأن العظم "يتذكر" الجرعة التي تلقاها.