قلب الطفل الذي لم يولد بعد، يسمع بالفعل الإشارات الكيميائية من أمه. إذا وُصف للأم دواء بيتاميثازون (betamethasone) لمساعدة رئتي الجنين على النضج قبل الأوان، فقد تترك هذه الإشارة أثراً في إيقاع القلب لسنوات قادمة. درس الباحثون 49 طفلاً تتراوح أعمارهم بين 8 و15 عاماً: 12 منهم تلقوا جرعة منخفضة من الهرمون (أقل من 5 غرامات إجمالاً)، و13 تلقوا جرعة عالية، و24 طفلاً لم يتلقوا الهرمون إطلاقاً. أثناء اختبار إجهاد قصير — كان عليهم حل مسائل حسابية ذهنياً — تم تسجيل مخطط كهربية القلب (ECG) للأطفال.
اتضح أن الأطفال الذين تلقوا جرعة عالية من البيتاميثازون كانت سرعة ازدياد تعقيد إيقاع القلب لديهم أعلى بشكل ملحوظ من الأطفال ذوي الجرعة المنخفضة. الأمر يشبه مقارنة عدّاءَين: كلاهما يركض، لكن أحدهما يسرع بشكل أسرع. في المقابل، لم تُظهر مؤشرات أخرى لتعقيد الإيقاع مثل هذا الفارق. ومن المثير للاهتمام أن التأثير ظهر تحديداً أثناء العد الذهني — عندما يعمل الدماغ بنشاط، وليس في حالة الهدوء. تحقق العلماء مما إذا كانت النتيجة تعتمد على طريقة معالجة الإشارة، وتأكدوا أن المؤشر الرئيسي يظل مستقراً مهما كانت الطريقة المستخدمة.
هذه البيانات تشبه فسيفساء: التأثير الهرموني قبل الولادة يترك أثرين في القلب. الأول كبصمة شكلية، لا تعتمد على الجرعة. والثاني كضبط ديناميكي، يزداد قوة كلما زادت الجرعة. هذه مجرد ملاحظات أولية على مجموعة صغيرة من الأطفال، لكنها تشير إلى أين نتجه في الأبحاث القادمة.
غالباً ما يُوصف البيتاميثازون للحوامل المعرضات لخطر الولادة المبكرة، لتسريع نضج رئتي الجنين.