المشيمة تشبه سوقًا نابضًا بالحركة، حيث ينتقل الأكسجين من الأم إلى الجنين. إذا كانت الأكشاك مرتبة والبضائع تُوزع بسرعة، يكفي الجميع. ولكن بمجرد أن تزدحم الممرات، تبدأ الاختناقات: في مكان يزدحم، وفي مكان آخر يخلو. وجد العلماء طريقة للنظر إلى هذا السوق باستخدام جهاز التصوير بالرنين المغناطيسي (MRI)، وفي لقطة واحدة يمكنهم رؤية أمرين في آن واحد: كمية الأكسجين في كل ركن من أركان المشيمة، ومدى عدم انتظام توزيعه.
لدى الحوامل الأصحاء، مع تقدم الحمل، يتوزع الأكسجين في المشيمة بشكل متزايد على شكل بقع، لكن في الجزء المركزي تبقى منطقة منتظمة — حيث يختلط الدم جيدًا ويتجدد. أما على جهة الجنين، حيث يكون الدم قد فقد أكسجينه بالفعل، تكون البقع أكثر وضوحًا. في حالات المضاعفات، يزداد هذا التفاوت، خاصة على جهة الجنين: يبدو أن الدم هناك يركد ولا يتجدد جيدًا.
هذه النظرة المزدوجة تساعد على فهم كيف تؤدي المشيمة وظيفتها في مراحل الحمل المختلفة، وقد تكون إشارة إنذار مبكر لمشاكل الحمل. فبدلاً من انتظار الأعراض الواضحة، يستطيع الطبيب أن يرى أن سوق الأكسجين بدأ يشهد اضطرابات.
المشيمة هي العضو الوحيد الذي يعيد الإنسان تكوينه في كل حمل، ويموت تمامًا بعد الولادة.