صورة الأشعة للركبة المصابة بخشونة تشبه خريطة تضاريس حيث ضاقت الطرق ونمت تلال على الجوانب. ينظر الأطباء إلى هذه الخريطة ويعطون درجة من صفر إلى أربعة لمدى تآكل المفصل. المشكلة أن خبيرين غالبًا ما يريان الخريطة بشكل مختلف: أحدهما يعطي ثلاثة والآخر أربعة. وهذا يغير العلاج: إما تمارين وحبوب، أو حقن مباشرة في المفصل، أو عملية جراحية.
ثم تُجمع هذه القياسات في نتيجة واضحة للطبيب. أولاً، يحدد البرنامج ملامح العظام في الصورة ويحسب عرض المسافة بدقة تصل إلى أجزاء من المليمتر، مثلما يقيس مساح الأراضي المسافة بين ضفتي النهر. ثم يقيم كل نتوء عظمي على حدة، مثلما يفحص البستاني كل شجيرة. وأخيرًا، يتحقق من وجود مناطق أصبح فيها العظم كثيفًا جدًا، وكأنه طريق معبّد. تُجمع كل هذه المؤشرات في متجه من خمسين رقمًا – بمثابة جواز سفر للمفصل.
على 8260 صورة من قاعدة بيانات الدراسة الأمريكية OAI، أظهر البرنامج دقة عالية: في 84% من الحالات طابق تقييمه رأي أخصائيي الأشعة الخبراء. وتبين أن العلامة الرئيسية هي تضييق المسافة – فهي الأكثر تأثيرًا على التقييم النهائي. النتوءات العظمية تضيف تفاصيل مهمة، بينما تلعب كثافة العظام دورًا ثانويًا. عندما حُرم البرنامج من بيانات عرض المسافة، لم يعد قادرًا على تمييز المراحل الأكثر شدة من الخشونة – مثلما لا يستطيع رسام الخرائط بدون قياسات الطرق التمييز بين طريق فرعي وطريق سريع.
هذا النهج يعيد الثقة في الذكاء الاصطناعي في الطب: يرى الطبيب ليس صندوقًا أسود، بل سلسلة قياسات مفهومة. يمكن للمريض أن يسأل: "لماذا حصلت على المرحلة الثالثة؟" فيُظهر الطبيب: المسافة ضاقت بمقدار مليمترين، والنتوء نما بمقدار خمسة مليمترات. هذا يغير الحوار مع المريض ويجعل قرار العلاج أكثر استنارة.
النتوءات العظمية في الخشونة – النابتات العظمية – قد تنمو حتى عدة مليمترات، وتظهر في الأشعة كأشواك بيضاء على أطراف المفصل. عند بعض الأشخاص لا تسبب ألمًا، لكنها تعيق ثني الركبة بشدة.