يستغرق الضوء 124 عامًا للوصول إلينا. هذا هو الوقت الذي تحتاجه أشعة النجم لتحمل خبر الكوكب K2-18b — المغطى بالكامل بمحيط، لكنه ملفوف بغطاء هيدروجيني سميك. يبلغ حجمه حوالي 2.5 ضعف حجم الأرض. لفترة طويلة، اختلف العلماء: هل هو عالم مائي بغلاف جوي كثيف أم نسخة مصغرة من نبتون بدون سطح صلب؟ دراسة جديدة، مبنية على بيانات من تلسكوب جيمس ويب الفضائي، تميل الكفة لصالح المحيط.

أخذ علماء الفلك وصفة بسيطة كأساس: هيدروجين وميثان وبخار ماء فوق بحر لا نهاية له. باستخدام نماذج حاسوبية، حسبوا كيف يمتص هذا الخليط ضوء النجم عندما يمر الكوكب أمامه. ثم قارنوا هذه "البصمة" مع الأطياف الفعلية التي تم الحصول عليها بواسطة أداتي NIRISS وNIRSpec على تلسكوب ويب. اتضح أن النموذج الذي يحتوي على بار واحد من الهيدروجين (ضغط مشابه لضغط سطح البحر على الأرض)، وبضعة بالمائة من الميثان وأول أكسيد الكربون، بالإضافة إلى ثاني أكسيد الكربون بكميات ضئيلة (أجزاء من الألف من المئة)، يتطابق تمامًا مع الملاحظات في النطاق من 0.8 إلى 5.2 ميكرومتر. لم تكن هناك حاجة حتى لاستدعاء كبريتيد ثنائي الميثيل — وهي مادة تنتجها الكائنات الحية فقط على الأرض، والتي كانوا يأملون في العثور عليها.

الأكثر إثارة للاهتمام هو أن المحيط تحت هذا الغطاء قد يكون مستقرًا. تظهر حسابات المناخ أنه في نطاق واسع من درجات الحرارة والضغوط، يبقى الماء سائلًا ولا يتبخر في جحيم دفيئة جامح. ومع ذلك، للحفاظ على مستوى عالٍ من الميثان، يحتاج الكوكب إلى مصدر داخلي. ربما يتم تجديده من الأعماق على مدى مليارات السنين — مثل تسرب بطيء من أسطوانة غاز لا يسمح للغلاف الجوي بأن "يفرغ".

لذا يظل K2-18b لغزًا، لكنه لم يعد غامضًا إلى هذا الحد. إنه لا يرفض سيناريو العالم المائي ولا سيناريو النبتون الصغير. لكن الآن أصبح واضحًا: مجموعة بسيطة من الغازات، ومحيط، وحرارة داخلية — وصفة كافية لشرح كل ما يراه ويب. ومن يدري، ربما في هذا البحر المظلم الدافئ تسبح أشكال حياة غير أرضية تمامًا؟ الضوء من هناك لا يزال في الطريق، وكل موجة جديدة تحكي المزيد.