فريقان من عمال الطرق يفرشان الأسفلت من طرفي الشارع. يتقدمان نحو بعضهما البعض، ويعتمد وقت اكتمال الشارع على تناسقهما. بطريقة مشابهة جدًا، تنسخ الخلية حمضها النووي قبل الانقسام — لكن بدلاً من الأسفلت، هناك خيط جزيئي طويل يحمل التعليمات، وبدلاً من العمال، هناك مركبات بروتينية صغيرة تنطلق في وقت واحد من نقاط متعددة.

ولكن قد تظهر في الطريق حرارة أو عائق كيميائي أو تلف. يتباطأ العمال، وأحيانًا يتوقفون تمامًا. يحدث الشيء نفسه في الخلية. بنى مؤلفو الدراسة نموذجًا حاسوبيًا لمثل هذا الخط في خميرة الخباز — كائن حي يُستخدم غالبًا كنموذج بسيط للخلية الحية. في المحاكاة، تم أخذ كل «حرف» من الحمض النووي في الاعتبار بشكل منفصل، وتم تحديد سلوك آلات النسخ بقواعد احتمالية: متى تبدأ، وبأي سرعة تتحرك، وكم «الوقود» المتاح لها — أي الموارد الخلوية.

تم اختبار النموذج على بيانات من ظروف طبيعية، ثم «أُخضع» للإجهاد: رُفعت درجة الحرارة، أو أُضيفت مادة كيميائية هي الهيدروكسي يوريا، والتي تعيق النسخ، أو حُاكي تلف الحمض النووي. اتضح أن معلمتين رئيسيتين فقط — توفر الموارد وتباين سرعات آلات النسخ — يمكنهما إعادة إنتاج كامل تنوع استجابات الخلية للإجهاد. عندما تختلف سرعات آلات النسخ قليلاً، يبدأ زمن العملية بأكملها في الخضوع لقانون إحصائي خاص — توزيع إيرلانج. وهو الذي يولّد تلك التأخيرات النادرة ولكن الطويلة جدًا. يبدو أن الخلية تحتفظ بقدرات احتياطية لمثل هذه الحالة، بحيث تكمل العمل في النهاية على أي حال.

هكذا قد يتأخر الفريقان على الطريق بسبب الحرارة أو نقص المواد، لكن الشارع سيُعبد في النهاية. تتعامل الخلية مع نسخ الحمض النووي بنفس المبدأ — والآن نحن نفهم بشكل أفضل كيف يحدث ذلك بالضبط.