كان الكون المبكر يشبه شريطًا مطاطيًا مشدودًا. في بعض النظريات، هذا الشريط ليس مجرد فضاء، بل أوتار ضخمة مهتزة، توترها جعل العالم يتمدد بسرعة لا يمكن تصورها. عندما انفجر الشريط — أي انتهى التضخم — انهارت الأوتار وفنيت، مثل فقاعات تنفجر في قدر يغلي. لكن بدلاً من البخار والرذاذ، تحررت طاقة ربما لم تذهب إلى «حساء» عادي من الجسيمات، بل إلى شيء أغرب.
درس مؤلفو العمل ما يحدث مباشرة بعد هذا «الانهيار» في النماذج التي لا يعتمد استقرارها على قفزات كمية، بل على تصحيحات سلسة — كما لو أن طاولة لا تثبت بمغناطيسات، بل بالعديد من البراغي الصغيرة القابلة للضبط. اتضح أن الطاقة المنطلقة قادرة على دفع الجسيمات المرئية إلى حالة خاصة — حمام الأوتار (طور هاجيدورن). في هذه الحالة، لا ترتفع درجة الحرارة مهما أضفت حرارة — مثل غراء مسخن يبقى كثيفًا حتى لو واصلت تسخينه. هذه الحالة تمتص الطاقة الزائدة وتمنعها من التحول إلى جسيمات إضافية.
الاستنتاج العملي الرئيسي يتعلق بما يسمى الإشعاع المظلم — خلفية غير مرئية من جسيمات خفيفة تشوه قليلاً توسع الكون. إذا كانت المادة العادية (أغشيتنا — صفائح متعددة الأبعاد حيث تعيش الجسيمات) في نفس «المنطقة» التي حدثت فيها الإفناء، فحتى جزء صغير من الطاقة التي دخلت حمام الأوتار يقلل كمية هذا الإشعاع إلى ما دون الحدود الرصدية الحالية. أما إذا كانت مادتنا في منطقة أخرى، فكل شيء يعتمد على سرعة تدفق الطاقة بين المناطق: التدفق السريع أو البطيء قد يطلق الحمام، لكن الآلية تعمل بشكل أفضل عندما يكون مقياس الأوتار في منطقتنا أقل منه في منطقة الإفناء — كما لو كان الماء المغلي من خزان كبير ينتقل إلى خزان أصغر.
وهكذا، فإن نهاية التضخم ليست انفجارًا فوضويًا، بل انتقال إلى حالة كثيفة شبه صلبة من الأوتار تلتهم الطاقة الزائدة بنفسها. نفس الشريط المطاطي، عندما انفجر، لم يتناثر إلى أشلاء، بل انطوى إلى كتلة مشدودة لا تزال تحدد مقدار الضوء والحرارة الذي وصل إلى كوننا.
في حمام الأوتار، يزداد عدد أنواع الجسيمات بسرعة مع الطاقة بحيث تتوقف درجة الحرارة عن الارتفاع — كما لو كنت تحاول تسخين غرفة، وكل السعرات الحرارية الجديدة تذهب إلى صنع أثاث جديد لم يكن موجودًا من قبل.
في رواية إيان بانكس «التجاوز»، يستخدم حضارة «تقنيات الأوتار» للسفر بين الأبعاد، وهنا يعمل حمام الأوتار كمنظم طبيعي للطاقة في الكون الوليد.