في المحيط الهادئ تيار دافئ يتجه شرقاً، عكس كل التيارات الأخرى. يحمل المياه الدافئة من إندونيسيا إلى سواحل أمريكا. قبل أقوى حالات النينيو لاحظوا مياهاً دافئة بشكل خاص في هذا التيار. تساءل العلماء: هل يمكن أن يكون هذا التيار ليس مجرد إنذار مبكر بالنينيو، بل هو نفسه ما يطلقه؟
لاختبار ذلك، استخدموا نموذجاً حاسوبياً للمناخ وأجروا 52 تجربة مزدوجة. في كل تجربة رفعوا درجة حرارة سطح المحيط في شريط ضيق على طول التيار بمقدار 1°م. كان الشريط حوالي 4000 في 400 كيلومتر، أي بحجم مساحة الهند. في التجارب الضابطة لم يغيروا شيئاً. ثم قارنوا كيف يستجيب الغلاف الجوي لهذا التسخين.
اتضح أن المياه الدافئة تجعل الهواء يرتفع بسرعة أكبر. يرتفع الهواء، وتتشكل الغيوم والأمطار في ذلك المكان. في الوقت نفسه، فوق إندونيسيا وجنوب شرق آسيا تقل الأمطار. يتغير ضغط الهواء: في شرق المحيط الهادئ ينخفض، بينما في المحيط الهندي يرتفع. ونتيجة لذلك تضعف الرياح التجارية التي تهب عادة على طول خط الاستواء. وعندما تضعف الرياح التجارية، تتجمع المياه الدافئة قبالة سواحل أمريكا الجنوبية. وهذا هو النينيو.
في السابق كان من غير الواضح لماذا يبدأ النينيو. الآن نرى أنه حتى التسخين الصغير للتيار الدافئ يمكن أن يطلق السلسلة بأكملها. هذه المعرفة ستساعد في التنبؤ بالنينيو بشكل أفضل والاستعداد لآثاره، مثل الجفاف في الهند وأستراليا.
منطقة التسخين في النموذج تبلغ حوالي 4000×400 كم، أي ما يعادل مساحة الهند. رفع درجة الحرارة بمقدار 1°م فقط في هذا الشريط من المحيط تسبب في تغيرات بضغط الهواء محسوسة حتى بالقرب من مضيق دريك.