ضربة واحدة على الرأس أمر سيء. وماذا عن سلسلة من الضربات؟ هنا يصبح الأمر أكثر تعقيدًا، والنماذج الحاسوبية التقليدية للدماغ لا تأخذ هذا في الاعتبار: فهي تتعامل مع كل ضربة كما لو كانت الأولى. لكن الدماغ ليس كرة حديدية، فهو يتذكر الأحمال السابقة.
الأنسجة الدماغية تشبه شريطًا مطاطيًا تم تمديده مرات عديدة. مع كل مرة، يصبح أكثر ليونة قليلًا وأسهل في التمدد. أضاف العلماء هذا التأثير (تأثير التليين) إلى النموذج الحاسوبي للرأس ليروا ماذا يحدث عند سلسلة من الضربات، كما في فنون القتال المختلطة. أخذوا بيانات ضربات حقيقية ومرروها عبر النموذج.
النتيجة فاجأتهم: عند خمس ضربات متطابقة متتالية، زاد تشوه الدماغ من ضربة إلى أخرى. النموذج الذي لا يأخذ التليين في الاعتبار توقع خطرًا أقل للإصابة، بينما النموذج الذي يتضمن التليين توقع خطرًا أكبر. كان التأثير قويًا بشكل خاص عند عشرين ضربة عشوائية في اتجاهات مختلفة: في نهاية السلسلة، كان الدماغ يتشوه أكثر مما كان عليه في البداية، على الرغم من أن قوة الضربات لم تتغير.
هذا يعني أن النماذج القديمة ربما كانت تقلل من خطر الإصابات المتكررة. بالنسبة للرياضيين والعسكريين أو الأشخاص الذين يتعرضون لضربات متكررة على الرأس، هذه إشارة مهمة: الدماغ يتعب، وكل ضربة تالية قد تكون أكثر خطورة من سابقتها، حتى لو بدت متطابقة.
تأثير تليين المادة بعد التمدد المتكرر تم وصفه لأول مرة للمطاط في ستينيات القرن العشرين. أُطلق عليه اسم تأثير مولينز (Mullins effect)، والآن يساعد في نمذجة الدماغ.
في فيلم «مناطق مظلمة» (Limitless)، يتناول البطل حبة دواء تحسن وظائف الدماغ، لكن الأحمال المتكررة على الدماغ في الواقع تعمل بالعكس — فهي تضعفها.