في البيت الواحد يسكن أناس مختلفون: أحدهم يشيخ بسرعة وآخر ببطء. وكذلك الدماغ: خلايا أنواعه المختلفة تشيخ بطرق مختلفة. بعضها يختفي مبكرًا، وبعضها يصمد حتى نهاية العمر. طويلًا لم يفهم العلماء سبب ذلك. والآن نظر العلماء داخل كل خلية على حدة فوجدوا فيها ساعة داخلية خاصة بها. وهذه الساعة لا تسير كما تسير ساعة الجسد كلها.
ولكي يروا ذلك، أخذ العلماء أدمغة 69 شخصًا من أعمار مختلفة وقاسوا نشاط الجينات في كل خلية على حدة. ثم بنوا نموذجًا يتنبأ أولًا بعمر الإنسان من سمات عامة، ثم يصحح التنبؤ لكل خلية. وهكذا فصلوا بين عمر الدماغ كله وعمر الخلية الواحدة. وتبين أن الخلايا التي تبدو أصغر سنًا وفق ساعتها الخاصة أكثر عرضة للموت مع التقدم في العمر ومع مرض ألزهايمر.
قارن العلماء هذه البيانات بجينات 240 نوعًا من الحيوانات. وفي الأنواع المعمّرة تكون المواقع الخطرة من الجينات مطفأة في أغلب الأحيان، وكأن التطور نفسه يغلقها. والآن نعرف أي الخلايا يجب حمايتها أولًا. وهذا سيساعد في تطوير أدوية تنقذ خلايا الدماغ الهشة.
لدى الأنواع المعمّرة من الثدييات تكون المناطق التنظيمية المرتبطة بقابلية العصبونات للتضرر مغلقة أكثر، أي أن التطور كأنه «يطفئ» مناطق خطرة من الجينوم. وقد حافظ موقع MIR181A1HG على صلته بمحسّنه (enhancer) طوال مئات ملايين السنين عند الثدييات والطيور والزواحف، ما يشير إلى وظيفة قديمة ومهمة له.
تتناغم فكرة الساعة الجزيئية التي تتنبّأ بقابلية الخلايا للتضرر مع فيلم «بليد رانر»، حيث للنسخ المكرّرة عمر محدود، لكن قابلية الأعضاء والخلايا المختلفة للتضرر ليست متساوية. وفي رواية غريغ إيغان «مدينة التبديلات» يُبحث احتمال التحكم في الشيخوخة على المستوى الخلوي، وهو ما يعكس جزئيًا هدف هذا العمل.
لم يُنشر على arXiv. هنا صفحته وملف PDF والصياغة الشكلية: يمكنك التحقق بنفسك، لا مجرد قراءة تحليلنا.