الخلية العصبية تشبه بيتًا لا يُطفأ فيه الضوء، بل يُنقل إلى وضع الطوارئ: تخفت المصابيح، لكن الحياة تبقى متوهجة. وفي مرض التصلب الجانبي الضموري توجد بيوت خلوية كهذه في الحبل الشوكي، وقد رأى العلماء للمرة الأولى كيف تنتقل إلى هذا الوضع.
أخذ العلماء عينات من الدماغ والحبل الشوكي لدى 36 من المحاربين القدامى: 12 مصابًا بالتصلب الجانبي الضموري مع البروتين الضار، و12 مصابًا به دون البروتين، و12 أصحاء. وقاسوا البروتينات في خلايا عصبية منفردة باستخدام ليزر يقتطع أجزاءً حول الخلية. وعالجوا في المجموع نحو 3500 خلية. وتبيّن أن الخلايا في الحبل الشوكي تُفعّل برنامج الشيخوخة في كلا الشكلين من المرض، أما في الدماغ فتفعل ذلك فقط عند وجود البروتين الضار. يشبه الأمر بيتًا ينتقل إلى وضع الطوارئ لأسباب مختلفة، لكن النتيجة واحدة: تخفت المصابيح.
كان من غير الواضح سابقًا لماذا يعيش بعض المرضى مدة أطول دون البروتين الضار. والآن يتضح أن شيخوخة الخلايا آلية مشتركة، وأن البروتين لا يفعل سوى أن يعززها. وإذا كانت الشيخوخة تجعل الخلايا عرضة للضرر، فيمكن محاولة إزالة الخلايا الشائخة أو كبح إشاراتها. وقد ساعدت أدوية تقتل الخلايا الشائخة الفئران المصابة بأمراض مشابهة. وبالنسبة للتصلب الجانبي الضموري تبقى هذه فرضية حتى الآن، لكن إذا تعلّمنا إعادة الضوء الساطع إلى الخلايا، فستسنح فرصة لسكانها.
الخلايا العصبية الشائخة نادرة: ففي دماغ الإنسان لا تشكل سوى 2 إلى 3% من مجموع الخلايا. وللإمساك بخلايا مفردة كهذه، كان لا بد من قياس البروتينات في عصبونات منفردة، لا في قطعة نسيج تضيع إشارتها بين آلاف الخلايا الأخرى.
لم يُنشر على arXiv. هنا صفحته وملف PDF والصياغة الشكلية: يمكنك التحقق بنفسك، لا مجرد قراءة تحليلنا.