ينفخ الحدّاد في منفاخه، فيتحول تيار الهواء البطيء إلى نفثة حادة قادرة على إشعال اللهب. وبطريقة مماثلة، يتعامل الفيزيائيون مع الضوء: يأخذون نبضة ليزر طويلة ويضغطونها إلى وميض قصير قوي. في العمل الجديد، ضغط علماء فرنسيون نبضة ليزر تجاري من الإتيربيوم 65 مرة، ليصل طولها إلى 6.2 فيمتوثانية. وهذا يعادل 1.8 تذبذب فقط من موجة الضوء.

أول «نفخة منفاخ» تحدث في غرفة مليئة بالأرجون. يمر شعاع الليزر عبرها 29 مرة، فيوسّع الغاز طيف النبضة: تظهر فيه ألوان جديدة لم تكن موجودة من قبل. ثم تعمل مرايا خاصة على محاذاة هذه الألوان زمنيًا، مما يضغط النبضة. أما «النفخة الثانية» فهي غرفة الهيليوم، ويمر الضوء عبرها تسع مرات. هنا يتمدد الطيف أكثر، وتُكمل زوج من المرايا عملية الضغط. وفي النهاية، لا تُفقد طاقة النبضة تقريبًا: 12.5 ميلي جول من أصل 18.

في السابق، لم تكن هناك ثقة في إمكانية تحقيق هذه الحيلة مع ليزر الإتيربيوم. تشتهر هذه الليزرات بقدرتها المتوسطة العالية وموثوقيتها، لكن نبضاتها طويلة جدًا للعديد من التطبيقات. أما الآن، فقد ثبت أن الضغط على مرحلتين يحولها إلى أداة بقدرة ذروية تبلغ 1.4 تيراواط. وفي الوقت نفسه، يصدر الليزر ألف نبضة في الثانية، ويظل الشعاع منتظمًا ومستقرًا.

هذا المصدر يفتح الطريق نحو مسرعات إلكترون مضغوطة تعتمد على البلازما. فبدلاً من المنشآت الضخمة التي يبلغ طولها كيلومترات، سيكون من الممكن الحصول على حزم من الجسيمات السريعة على طاولة المختبر. وهذا مفيد في الطب للعلاج الموجّه للأورام، وفي الصناعة للكشف عن العيوب في المواد، وفي إنتاج مصادر ساطعة للأشعة السينية.

لقد نجح منفاخ الحدّاد. تحول تيار الضوء البطيء إلى صاعقة تضرب ألف مرة في الثانية، وقادرة على تسريع الجسيمات إلى سرعات نسبية.