في قاعة مظلمة، يلتقط الوميض (الستروبوسكوب) الظلال اللحظية من بين الحشود، تلك التي لا تدركها العين. ثقب أسود بدائي بحجم فيروس، يمر أمام نجم بعيد، فيضخم ضوءه لبضع ثوانٍ، مثل عدسة مكبرة موجهة نحو مصباح. حتى الآن، لم يرصد أحد مثل هذه الومضات: فهي قصيرة جدًا بالنسبة للتلسكوبات الأرضية، وفي الحقول النجمية الساطعة تضيع بسبب اضطراب الغلاف الجوي.

التلسكوب JWST يراقب من الفضاء حيث لا يعيق الهواء الرؤية، لكن صوره القياسية تجمع الضوء على مدى دقائق وتمحو التغيرات السريعة. بنى مؤلفو الدراسة الجديدة خط أنابيب FLASH الذي يقرأ البيانات الخام للكاشف ويحفظ كل جزء من الضوء داخل زمن التعريض. وهكذا يتحول التلسكوب إلى وميض يلتقط إطارات كل 21.5 ثانية.

لرصد تضخيم خافت، يجب قياس السطوع بدقة تصل إلى واحد بالمئة. كاشف JWST غير خطي: فكلما زاد الضوء، زاد "إرهاقه" ويقلل من الإشارة. عاير العلماء هذا الإرهاق باستخدام البيانات نفسها، بموازنة حساسية البكسلات عبر آلاف الإطارات. بعد هذا الإجراء، زادت الدقة بحيث أصبح من الممكن البحث عن أحداث بسعة لا تتجاوز بضعة بالمئة.

كانت النتيجة فارغة لكنها ذات دلالة. خلال ساعة من الرصد في كل مرشح، لم يُعثر على أي وميض مقنع. أظهر الحساب: إذا كانت كل المادة المظلمة تتكون من ثقوب سوداء بدائية كتلتها حوالي واحد على مليار من كتلة الشمس، لكان العدد المتوقع للأحداث 0.03. وهذا يعطي حدًا أقصى: هذه الأجسام لا تشكل أكثر من مئة ضعف كتلة المادة المظلمة كلها.

لم يلتقط الوميض أي ظل بعد، لكنه أثبت قدرته على رؤيتها. الأرصاد الحالية لم تكن محسّنة لهذه المهمة: فالتلسكوب غالبًا ما يغير موقعه، وكانت المرشحات مختارة لأغراض أخرى. إذا تم توجيه JWST نحو حقل واحد في أندروميدا وتصويره لساعات دون انقطاع، ستزداد الحساسية عشرات الآلاف من المرات. عندها، إما ستظهر أول ومضات من الثقوب السوداء البدائية، أو سيختفي هذا المرشح للمادة المظلمة نهائيًا في الظل.