على جزيرة هيرتا الاسكتلندية، حيث تحني الريح العشب ولا يوجد ملجأ، تعيش قطيع من الأغنام البرية. ومنذ عام 1985 يسجّل العلماء من وُلد، ومن نجا، ومن ترك نسلاً. وعلى مدى هذه السنوات تضخّمت الجماعة حتى بلغت ستمئة وسبعين رأساً، ثم تقلّصت إلى مئتين وأحد عشر. وقد أوجد هذا التأرجح تجربة طبيعية: إذ يمكن اختبار كيف يؤثر الزحام ونقص الغذاء في الشيخوخة.
كان يُعتقد سابقاً أن الحيوانات المسنّة في السنوات العجاف تتدهور أسرع من الصغيرة، لأن مخزونها من الصلابة أقل. وقد شُبّهت هذه الفكرة بالأساس: فإذا كان البيت قائماً على قاعدة واهية، هزّته الريح القوية أكثر مما تهزّ بيتاً متيناً. لكن أساس أغنام سواي بدا متيناً بالقدر نفسه في كل الأحوال. صحيح أن الكثافة السكانية العالية خفّضت المعدلات المتوسطة: فقد انخفض البقاء، وقلّ عدد الحملان المولودة. غير أن السرعة التي تتدهور بها هذه المعدلات مع العمر لم تتغير، لا عند الذكور ولا عند الإناث.
كان الباحثون يتوقعون أن تكون الذكور أكثر عرضة للبيئة، إذ تنفق في الأنظمة متعددة الأزواج جهداً كبيراً في المنافسة. لكن البيانات لم تؤكد ذلك. فشيخوخة البقاء والتكاثر سارت بالوتيرة نفسها عند أي كثافة، لدى الجنسين. وهذا يعني أن القاعدة البسيطة «الذكور دائماً أكثر هشاشة» ليست شاملة. وربما يخفي الاختفاء الانتقائي للأفراد الضعيفة قابلية التأثر بالعمر، بينما تساعد الخبرة المتراكمة الأغنام المسنّة على مواجهة المصاعب.
وهكذا يبدو أن الضغوط الخارجية، مثل الزحام والجوع، تخفض مستوى المعيشة العام، لكنها لا تسرّع عملية الشيخوخة نفسها. فالساعة البيولوجية الداخلية تدق بالسرعة ذاتها في الأوقات الجيدة والسيئة. وهذا يعيدنا إلى صورة الأساس: قد تقتلع الريح سطح البيت، لكنها لا تجعل جدرانه تنهار أسرع.
وهذه النتائج مهمة اليوم لعلماء البيئة الذين يدرسون الجماعات البرية، ولعلماء الشيخوخة الذين يبحثون عن سبل لإبطاء الشيخوخة عند الإنسان. وهي تذكّرنا بأنه لا ينبغي المبالغة في تقدير دور الضغوط الخارجية. فالشيخوخة، عند أغنام سواي على الأقل، ليست بيتاً ينهار من الريح، بل أساساً يصمد بثبات حتى ينفد موارده.
تعيش أغنام ساي في جزيرة هيرتا دون إدارة بشرية منذ آلاف السنين، ويتذبذب عددها بين 211 و672 فردًا، ما يجعل الجماعة مختبرًا طبيعيًا مثاليًا.
لم يُنشر على arXiv. هنا صفحته وملف PDF والصياغة الشكلية: يمكنك التحقق بنفسك، لا مجرد قراءة تحليلنا.