يدور الماء في خزان بسرعة تقارب أربع دورات في الثانية، وفجأة، كما لو كان بسحر، يظهر عمود بحجم طاولة طعام. تعيش الدوّامة عشرات الدورات، رغم أن كل ما حولها يغلي ويهتز. من أين يأتي هذا الثبات؟
السر هو أن الدوّامة ليست معزولة. تغذيها موجات تولد عند جدران الخزان وتجري إلى الداخل، مثل تموجات على سطح بركة. تسمى هذه الموجات بموجات القصور الذاتي (inertial waves)، لأن قوة كوريوليس (Coriolis force) هي التي تهزها، وهي نفسها التي تلوي الماء في الحوض. تحمل الموجات طاقة، والدوّامة تمتصها كما يمتص البئر ماء المطر.
لاختبار هذه الصورة، بنى الفيزيائيون نظرية. قسّموا حركة السائل إلى دوران بطيء للدوّامة وموجات سريعة، ثم اختزلوا المعادلات المعقدة إلى معادلة واحدة بسيطة: كيف تتغير سرعة الدوران من مركز الدوّامة إلى حافتها. وبإدخال معاملات من التجربة في النظرية، حصلوا على منحنيات تطابقت مع القياسات تقريبًا تمامًا.
المدهش أن الدوّامة لا «تتلاشى» بفعل الاضطراب فحسب، بل تشكل ملف سرعة واضحًا. في المركز تدور تقريبًا كجسم صلب، وعند الحافة تنخفض السرعة. عند الدوران السريع، يصبح الانخفاض أسيًا بقوة (power-law)، وعند الدوران البطيء يصبح أسيًا (exponential). الأمر كما لو كان للبئر شكل مختلف لجدرانه اعتمادًا على شدة المطر.
نفس المنطق يعمل في المحيط والغلاف الجوي. دوامات المحيط وأعاصير الغلاف الجوي تعيش لأسابيع، رغم الاضطراب الهائج حولها. ربما تتغذى هي أيضًا بموجات قادمة من بعيد. النظرية، التي اختُبرت في خزان ماء، تعطينا أداة للنظر إلى قلب الإعصار.
العدد الموجي المميز k_f في التجارب من رتبة 1 سم⁻¹، أي أن طول الموجة حوالي سنتيمتر، بينما يبلغ نصف قطر الدوامة حوالي 40 سم. تعيش الدوامة عشرات من فترات الدوران الذاتية، رغم أنها تتغذى على موجات تُمتص بالكامل خلال أجزاء من الثانية.