يشبه القمر حسابًا بنكيًا لا يتطابق فيه الإيداع مع الرصيد. عندما يصل جسيم مشحون من الفضاء، يمنح التربة طاقة، لكن الشحنة لا تبقى دائمًا في مكانها. في الفوهات القريبة من قطبي القمر، حيث لا تصل الشمس أبدًا، قد تتراكم هذه الشحنة لأشهر.
في هذه الفوهات يكون الجو باردًا جدًا، والتربة هناك شبه عازلة للكهرباء. لذلك، فإن الشحنة التي تحملها الجسيمات لا تتبدد، بل تبقى في الداخل، على عمق بضعة ملليمترات أو سنتيمترات. في السابق، لم يكن العلماء يعرفون كيف يتحول جسيم واحد إلى شحنة متراكمة. كانوا يفترضون فقط أن الشحنة موجودة، لكنهم لم يستطيعوا تفسير مصدرها.
جمع العلماء بيانات من تجارب ورصدات مختلفة لخمس بعثات، لتتبع مسار الجسيم عبر التربة خطوة بخطوة. واكتشفوا أن هناك حلقة مفقودة بين اصطدام الجسيم وتراكم الشحنة. الآن نحتاج إلى قياس مقدار الشحنة التي تبقى بعد توقف الجسيم، وعدد الإلكترونات التي تطير بعيدًا، وعددها الذي يعلق في الفخاخ. ولتحقيق ذلك، ستكون هناك حاجة إلى غرف خاصة تُبرَّد فيها التربة إلى درجة حرارة الليل القمري وتُشعَّع بالجسيمات.
ستساعد هذه القياسات في حماية رواد الفضاء والمعدات في البعثات القمرية المستقبلية. إذا تراكمت الشحنة في الفوهات المظلمة بشكل كبير جدًا، فقد تسبب شرارات، أو تجذب الغبار إلى بدلات الفضاء، أو تلحق الضرر بالإلكترونيات. من خلال فهم كيفية اختباء الشحنة في التربة، سيتمكن المهندسون من جعل المعدات آمنة.
زمن تبدد الشحنة في فوهة دائمة الظل قد يصل إلى 20 يومًا — أي ما يقارب يومًا قمريًا واحدًا. للمقارنة، عند خط الاستواء ظهرًا تختفي الشحنة في دقائق.
في رواية آرثر كلارك «غبار القمر» (1961) وُصف بحر من الغبار يتصرف كسائل بسبب القوى الكهروستاتيكية. على الرغم من أن القمر الحقيقي لا يغطيه مثل هذا البحر، فإن فكرة أن الشحنة قد تجعل الغبار يتدفق ويتراكم في المنخفضات تتوافق مع النماذج الحديثة للنقل الكهروستاتيكي للثرى القمري.