إذا نظرت إلى مدينة من فوق، ترى أن البيوت تقف في مجموعات، وبينها تمتد شوارع. وفي بلورة موصلة فائقة من النحاس والأكسجين لاحظ العلماء نمطاً مشابهاً: كتل مربعة لامعة حجمها 4 في 4 خلايا ذرية، وبينها فراغات داكنة عرضها يقارب عرض الكتلة نفسها. وبسبب هذا التعاقب يتكرر النمط كله كل 8 خلايا، مع أن الكتل نفسها أصغر بمرتين.

استخدم باحثون من الصين مجهراً ماسحاً نفقياً (scanning tunneling microscope) لفحص سطح البلورة Ca2CuO2Cl2. وكانوا يضيفون إليها كميات مختلفة من «الثقوب»، أي المواضع التي ينقص فيها إلكترون. وفي العيّنة التي تقود التيار دون مقاومة، والعيّنة التي لا تقوده، رأوا النمط نفسه بدورية 8 خلايا. وهذا يعني أن النمط غير مرتبط بالموصلية الفائقة، بل ينشأ من الطريقة التي تتجمع بها الثقوب في مربعات 4 في 4.

وللتحقق من هذه الفكرة بنى العلماء نموذجاً بسيطاً تتجمع فيه الثقوب تلقائياً في مربعات صلبة، ثم شغّلوه على الحاسوب. وقد أعاد النموذج إنتاج النمط المرصود، ما أكّد أن دورية 8 خلايا تنتج تلقائياً من كتل 4 في 4. وكان يُعتقد سابقاً أن نظام الثماني خلايا شيء قائم بذاته ومهم للموصلية الفائقة. أما الآن فيتضح أنه مجرد ظل لنظام أصغر، كما أن الشوارع ظل للبيوت. ولا يوجد لهذه المعرفة تطبيق عملي حتى الآن، لكنها تساعد على فهم بنية مواد قادرة على نقل التيار دون خسائر عند درجات حرارة ليست بالغة الانخفاض.