على رقاقة سيليكون ملساء، تتصرف مكعبات الذهب النانوية كحشد في حلبة تزلج: في البداية تنزلق أفراد متفرقة عشوائيًا على الجليد، لكنها خلال دقيقة تتجمع في بساط منتظم يغطي ثلثي المساحة. ويبقى بين المكعبات فراغ مقداره نانومتران، أي ما يعادل تقريبًا عرض كف بين شخصين في صف. هذا البساط لا يزيد سمكه على مكعب واحد، ويسمى هذا التجميع طبقة أحادية. لكن ما إن نستبدل الركيزة بزجاج بوروسيليكات، الذي لا تتجاوز خشونته 0.09 نانومتر، أي أقل من قطر ذرة الذهب، حتى تتغير الصورة: تبدأ المكعبات في التراكم فوق بعضها مشكلة جزرًا بارتفاع أربعة طوابق.
يكمن التفسير في مساعدين غير مرئيين: مذيلات المادة الفعالة سطحيًا. هذه الكرات اللينة، التي تشبه فقاعات صابون صغيرة، تتحرك بين المكعبات ولا تستطيع الاقتراب منها كثيرًا. فيبقى حول كل مكعب نطاق محظور لا تستطيع المذيلات دخوله. وعندما يقترب مكعبان، يتداخل نطاقاهما المحظوران، فتبدأ المذيلات، وقد حُرمت جزءًا من الفضاء، في دفع المكعبين أحدهما نحو الآخر. هذه هي قوى الاستنزاف: تجاذب ينشأ من إزاحة الجسيمات الصغيرة خارج الفجوات الضيقة.
لماذا تؤثر الخشونة بهذا القدر في قوى الاستنزاف؟ السطح الأملس يشبه أرضية مستوية يستقر عليها كل مكعب بإحكام، ويكون النطاق المحظور بينه وبين الأرضية في حده الأدنى. أما السطح الخشن فهو كأرضية مغطاة بحصيات صغيرة: لا يستند المكعب إلا إلى نتوءات قليلة، وتبقى تحته فجوات تستطيع المذيلات التسلل إليها. وهذا يضعف الدفع ويقلل التجاذب نحو الركيزة. ونتيجة لذلك، تنبسط المكعبات على الأرضية الملساء في طبقة واحدة، بينما تتجمع على الأرضية الحصوية في أبراج، لأن التجاذب بين المكعبات في الطبقات العليا يصبح أقوى من تجاذبها مع السطح غير المستوي.
وقد أكدت المراقبة في الزمن الحقيقي هذا المنطق. على الرقاقة الملساء ظهرت أولى نوى الطبقة الأحادية خلال دقيقة، وبعد أربعين دقيقة اكتمل النمو. أما على الزجاج فقد استغرقت العملية أكثر من ساعة، وتكونت الطبقات تباعًا: الأولى أولًا، ثم الثانية، ثم الثالثة. وبتغيير خشونة رقائق السيليكون من 0.07 إلى 13.4 نانومتر، بنى العلماء مخططًا طوريًا: عند قيمة أقل من نانومترين تتكون طبقات أحادية، وفوق أربعة نانومترات تتكون بلورات ثلاثية الأبعاد. وبين هذين الحدين توجد منطقة انتقالية تتعايش فيها البنيتان.
أظهرت الدراسة أن الخشونة النانوية مفتاح للتبديل بين النمو ثنائي الأبعاد وثلاثي الأبعاد. في السابق كان التحكم في التجميع الذاتي يتم بالمجالات الضوئية أو المغناطيسية، أما هنا فيكفي اختيار ركيزة ذات ملمس مناسب. هذا النهج عام: فهو ينطبق على مواد وأشكال مختلفة من الجسيمات النانوية، ما يفتح الطريق أمام تصنيع مواد فائقة (metamaterials) ومجسات ومحفزات. وكل ذلك يبدأ بسؤال بسيط: ما مدى نعومة الأرضية حتى لا ترغب المكعبات في بناء أبراج؟
الفرق في الخشونة بين رقاقة السيليكون الملساء وزجاج البوروسيليكات لا يتجاوز 0.09 نانومتر، أي أقل من قطر ذرة الذهب (0.288 نانومتر)، لكنه كافٍ لتغيير نوع التجميع جذرياً.