تسقط نبضة ليزرية على طبقة رقيقة من MoS₂، فيغلي في داخلها سحاب من الإلكترونات ذات طاقة زائدة. هذه الحاملات الساخنة تشبه عدّائين انطلقوا بسرعة عالية، لكن عليهم في طريقهم إلى خط النهاية أن يفقدوا كل اندفاعهم بسبب الاصطدامات مع الشبيكة البلورية. والسؤال الذي أرّق المهندسين بسيط: هل يمكن استخراج هؤلاء العدّائين من المادة قبل أن تبرد؟ وقد قدّم باحثو نانجينغ جوابًا غير متوقع: السرعة هنا لا يحددها العدّاء نفسه، بل مدى سرعة الشبيكة في انتزاع طاقته.
مفتاح اللغز يكمن في بنية البلورة. في MoS₂ تبلغ كتلة ذرات الموليبدينوم ضعف كتلة ذرات الكبريت، وبسبب هذا الفرق في الكتل تنشأ في طيف اهتزازات الشبيكة فجوة محظورة عند نحو 1 تيراهرتز. فالفونونات الضوئية، أي الاهتزازات عالية التردد، لا تستطيع أن تتفكك بسرعة إلى فونونات صوتية منخفضة التردد. وتحتجز الطاقة في ممر ضيق، كحشد عند مخرج الملعب: الجميع يريد المرور، لكن الفتحة واحدة. هذا هو عنق الزجاجة الفونوني. وما دامت الفونونات متكدسة عند المخرج، فإنها لا تستطيع انتزاع الطاقة من الإلكترونات، فتبقى هذه ساخنة مدة أطول.
جاءت النتائج بليغة. بلغ زمن استرخاء التيار الضوئي 48,5 بيكوثانية في MoS₂ و14,2 بيكوثانية فقط في MoSe₂. وعندما أُزيحت بقعة الضخ بضعة ميكرومترات عن التلامس، لم يتغير زمن الاستجابة تقريبًا، مع أن الإشارة نفسها كانت تخفت أسيًا. كما أن الجهد المطبق لم يسرّع المكوّن السريع للاستجابة ولم يبطئه. كل هذا يعني أن الحاملات لا تنساق تحت تأثير المجال، بل تنتشر بفعل تدرج درجة حرارة الإلكترونات، كالماء الذي ينتشر على مقلاة ساخنة. وتُسمى هذه الحركة الانتشار الفائق.
وقد أُجريت المقارنة الأهم مع القياسات الضوئية. فقد تطابق زمن الاستخراج الكهربائي كميًا مع زمن تشتت الفونونات الضوئية إلى فونونات صوتية في كل السماكات المدروسة من MoS₂: 5 و13 و30 نانومترًا. أما في MoSe₂، حيث يقل الفرق بين كتلتي ذرتي الموليبدينوم والسيلينيوم، فعنق الزجاجة أوسع، وتتفكك الفونونات أسرع، وتكون الاستجابة أقصر. وهذا دليل تجريبي مباشر على أن سرعة الجهاز يحددها لا انتقالية الحاملات، بل عمر الفونونات الساخنة.
يعيدنا هذا الاكتشاف إلى صورة العدّائين. كان يُظن سابقًا أن الأهم هو سرعتهم الذاتية، أي حركية الإلكترونات. أما الآن فيتبين أنهم يقطعون المسافة أسرع إذا وُضعت في طريقهم العوائق الصحيحة التي تمنعهم من البرودة. ويستطيع المهندسون اليوم اختيار مواد ذات فرق مناسب في الكتل الذرية لضبط هذا الأثر. وهكذا تصبح الكواشف الضوئية فائقة السرعة ذاتية التغذية والوصلات البصرية القائمة على المواد ثنائية الأبعاد أقرب إلى الواقع.
في MoS₂ تكون ذرات الموليبدينوم أثقل بمرتين من ذرات الكبريت، وهذا يخلق فجوة محظورة في طيف الفونونات عند نحو 1 تيراهرتز. وبسبب ذلك لا تستطيع الفونونات الضوئية أن تتفكك بسرعة إلى صوتية، فتبقى الحاملات الساخنة محتفظة بطاقتها مدة أطول.
فكرة التحكم في خصائص المادة عبر اهتزازات الشبكة تتقاطع مع مفهوم «الحواسيب الفونونية» في الخيال العلمي، حيث تُنقل المعلومات بموجات حرارية لا بإلكترونات.