عندما تنظر إلى قاع بركة ماء، يهتز الماء وتبدو الحصى مشوّشة. وبالمثل يهتز الغلاف الجوي للأرض ويشوّش ضوء النجوم أمام التلسكوب. ولتصحيح ذلك تستخدم التلسكوبات البصريات التكيفية (adaptive optics): فتغيّر المرآة شكلها بسرعة، وكأنها تسوّي سطح الماء. لكن حتى بعد ذلك تبقى تشوهات دقيقة، ويحتاج الفلكيون إلى معرفة شكلها بدقة لقياس سطوع الأجرام البعيدة وأشكالها قياساً صحيحاً.

عادةً تُلتقط هذه البصمة من نجم ساطع قريب من الهدف، لكن مثل هذه النجوم ليست متاحة دائماً. أما الطريقة الجديدة PSF-R فتستعيد شكل التشوه دون النظر إلى النجم، بالاعتماد فقط على بيانات عمل البصريات التكيفية. وهذا يشبه عوّامة تحسّ بالموجة دون أن تراها: فمن حركة العوّامة يمكن استعادة شكل الموجة. يسجّل التلسكوب كيف صحّحت المرآة الضوء، ومن هذه التسجيلات يحسب شكل التشوه الأصلي.

اختبر العلماء الطريقة على تلسكوب VLT الحقيقي. رصدوا ثلاثة نجوم واستخدموا فقط بيانات تصحيح المرآة، ومقاطع الاضطراب، وتوقعات الرياح. فجاءت النتيجة مطابقة للتشوهات الفعلية بدقة تقارب 10%. وهذه الدقة كافية للمهام العلمية. وفي تلسكوب ELT المستقبلي بمرآة قطرها 39 متراً ستكون الدقة أعلى، لأن المرآة الأكبر توفّر معلومات أكثر. وستعمل الطريقة تلقائياً لجميع المستخدمين، فتحسّن أرصاد المجرات والعناقيد النجمية.