يمكن تشبيه المغناطيس بفرقة موسيقية: تعزف الكمانات والأبواق جُملًا مختلفة، لكنها معًا تصنع صوتًا قويًا. وفي المادة الطبقية Fe5GeTe2 التي أُضيف إليها النيكل، تتولّى دور هذه الآلات مناطق دقيقة من طور آخر، أي نُوَيْدات نانوية من Fe6GeTe2. وهي، لا النيكل نفسه، المسؤولة عن بقاء المادة مغناطيسية عند درجة حرارة 478 كلفن، أي عند 205 درجات مئوية. وهذه أعلى درجة حرارة كوري بين المغناطيسات الحديدية الحجمية من نوع فان دير فالس.
ظلّ الأمر زمنًا طويلًا غير واضح: لماذا ترفع إضافة النيكل، وهو غير مغناطيسي في هذا النظام، درجة حرارة كوري بأكثر من 170 كلفن، مع أن المغنطة الكلية تنخفض في المقابل؟ نظر العلماء إلى البلورة من زوايا مختلفة: أنفذوا إليها حزمة إلكترونات، وقاسوا انعراج أشعة إكس، والتقطوا خرائط للمغنطة بدقة تناهز 10 نانومترات، بل نظرّوا داخل البنية السبينية للنطاقات الإلكترونية. فتبيّن أن جميع مواقع الحديد في النطاقات الغنية بالحديد، بما فيها الموقع Fe(1) النصف فارغ عادةً، ممتلئة شبه تمامًا. وهذا هو طور Fe6GeTe2 الذي يقف في صورته النقية على حدّ الاستقرار، ولم يُنمَّ حتى الآن إلا بدرجة حرارة كوري أقل بنسبة 25%.
والآن صارت الفرقة تعزف متناغمة. كان من غير الواضح سابقًا لماذا ترفع إضافة النيكل إلى Fe5GeTe2 درجة حرارة كوري إلى 478 K القياسية، مع أن المغنطة الكلية تنخفض، وما دور الانفصال الطوري الملاحَظ. والآن اتضح الأمر: درجة حرارة كوري المرتفعة تنشأ من نُوَيْدات نانوية من طور Fe6GeTe2 تُثبّتها التشوّهات، وداخل هذا الطور تتقاسم مواقع الحديد المختلفة الوظائف. وتفتح هذه الآلية الطريق إلى هندسة ذرّية للمعادن المغناطيسية من نوع فان دير فالس عبر التحكم في النُوَيْدات النانوية، على غرار السبائك المعدنية الكلاسيكية التي طالما استُخدمت فيها النُوَيْدات النانوية للتحكم في الخصائص. والفائدة العملية بادية بالفعل: يمكن استخدام طريقة التحكم في النُوَيْدات النانوية لصناعة مغناطيسات من نوع فان دير فالس بدرجة حرارة كوري وقوة قسرية محدّدتين، وهذا مهم في الإلكترونيات السبينية والذاكرة المغناطيسية.
درجة كوري 478 K في (Ni0.36Fe0.64)5.38GeTe2 هي الأعلى بين الفرومغناطيسات الكتلية من نوع فان دير فالس، وهي تتجاوز درجة كوري النيكل النقي (627 K) بنحو 75%، مع أن النيكل في هذا النظام غير مغناطيسي بحد ذاته. وقد تُنبئ طور Fe6GeTe2 النقي بأنه يقع عند حد الاستقرار الترموديناميكي، ولم ينجح حتى الآن إنماؤه إلا فوق الجرثومي بدرجة كوري أقل بنسبة 25% من نظيرتها في الرواسب النانوية.
فكرة الرواسب النانوية التي تثبت طوراً غير مألوف وتمنح المادة خواص قياسية تتقاطع مع مفهوم «الغبار الذكي» في الخيال العلمي، حيث تشكّل جسيمات مجهرية استجابة عيانية جماعية. وفي رواية ستانيسلاف ليم «المنتصر»، تخلق جسيمات مجهرية ذاتية التنظيم سلوكاً معقداً، شبيهًا بما تفعله رواسب Fe6GeTe2 النانوية في التحكم بفرومغناطيسية البلورة بأكملها.