المسافة التي يقطعها الضوء في سنة واحدة، وتُستخدم لقياس المسافات الفلكية.السنة الضوئية هي المسافة التي يقطعها الضوء في سنة واحدة في الفراغ، وتبلغ حوالي 9.46 تريليون كيلومتر (5.88 تريليون ميل). وهي وحدة مسافة وليست زمنًا، على الرغم من كلمة "سنة" في اسمها. يستخدمها علماء الفلك للتعبير عن المسافات الشاسعة بين النجوم والمجرات، حيث تصبح الكيلومترات أو حتى الوحدات الفلكية غير عملية.
استُخدم مصطلح "السنة الضوئية" لأول مرة في عام 1838 من قبل الفلكي الألماني فريدريش بيسل، الذي قاس المسافة إلى النجم 61 الدجاجة وعبر عنها بالسنوات الضوئية.
تُعرَّف السنة الضوئية بضرب سرعة الضوء (299,792,458 مترًا في الثانية) في عدد الثواني في السنة اليوليانية (31,557,600 ثانية). ولأن للضوء سرعة محدودة، فإن النظر إلى جسم يبعد سنة ضوئية واحدة يعني رؤيته كما كان قبل سنة. وهذا يجعل السنة الضوئية مقياسًا للمسافة وزمنًا رجعيًا في آن واحد.
تُعد السنة الضوئية الوحدة القياسية للمسافات إلى النجوم والمجرات في الكتب العلمية الشعبية وكتب علم الفلك، وهي تدعم سلم المسافات الكوني المستخدم لرسم خريطة الكون.
أقرب نجم إلى الشمس، بروكسيما سنتوري، يبعد حوالي 4.24 سنة ضوئية — لذا فإن الضوء الذي تراه منه الليلة غادر ذلك النجم منذ أكثر من أربع سنوات.
لا مقالات بعد