الزمن الذي يستغرقه الضوء من جسم بعيد للوصول إلى الراصد، ويربط المسافة بزمن الرجوع إلى الماضي.زمن انتقال الضوء هو الفاصل الزمني الذي يستغرقه الفوتون في رحلته من مصدر فلكي بعيد إلى الراصد. ولأن الضوء يتحرك بسرعة محدودة، فإن النظر إلى الفضاء يعادل النظر إلى الماضي: كلما كان الجسم أبعد، كان الضوء الذي نستقبله منه أقدم. هذه العلاقة البسيطة بين المسافة وزمن الرجوع إلى الماضي هي العمود الفقري لعلم الكونيات الرصدي، إذ تتيح لعلماء الفلك إعادة بناء تاريخ الكون من خلال دراسة المجرات والكوازارات والمستعرات العظمى على مسافات مختلفة.
أصبح هذا المفهوم ملموسًا بعد قياس أولي رومر لسرعة الضوء عام 1676 باستخدام أقمار المشتري، ثم تمت صياغته رسميًا في القرن التاسع عشر مع تطور علم الفلك النجمي. وقد أدركت الآثار الكونية بالكامل بعد اكتشاف إدوين هابل للتوسع الكوني عام 1929.
الآلية بسيطة: ينتقل الضوء في الفراغ بسرعة تبلغ حوالي 300,000 كيلومتر في الثانية. بالنسبة لجسم على مسافة d، فإن زمن انتقال الضوء هو ببساطة d مقسومة على سرعة الضوء. في الكون المتوسع، تصبح العلاقة أكثر تعقيدًا لأن الفضاء نفسه يتمدد بينما يكون الفوتون في طريقه، لكن المبدأ الأساسي يظل قائمًا — كل رصد هو لقطة مؤجلة من الماضي.
يستخدم علماء الفلك زمن انتقال الضوء لمعايرة مقاييس المسافة، ودراسة الكون المبكر عبر الأجسام ذات الانزياح الأحمر العالي، وتخطيط عمليات رصد الأحداث العابرة مثل المستعرات العظمى أو نظيرات موجات الجاذبية.
الضوء الذي نراه من الشمس غادر سطحها قبل حوالي 8 دقائق و20 ثانية، لذا فإننا دائمًا نرى الشمس كما كانت في الماضي القريب.
