كويكب
الكويكبات هي أجرام صلبة غير منتظمة الشكل، تتكون من صخور السيليكات والمعادن (الحديد، النيكل) ومركبات كربونية. أكبرها، مثل سيريس وفيستا، يصل قطرها إلى مئات الكيلومترات، بينما معظمها لا يتجاوز بضع عشرات من الأمتار. تُصنف الكويكبات حسب تركيبها إلى ثلاث فئات: C (غنية بالكربون)، وS (صخرية)، وM (معدنية). تتحرك بعض الكويكبات في مدارات تتقاطع مع مدار الأرض، وتُعرف بالكويكبات القريبة من الأرض، وهي تشكل تهديداً محتملاً.
التاريخ
اكتشف أول كويكب، سيريس، عالم الفلك الإيطالي جوزيبي بيازي في عام 1801. في البداية اعتُبر كوكباً جديداً، لكن سرعان ما تم العثور على المزيد من الأجرام المماثلة، وأدرك العلماء أنه نوع جديد من الأجرام السماوية. يُعرف اليوم أكثر من مليون كويكب، ويتم اكتشاف آلاف جديدة كل عام.
كيف يعمل
تشبه الكويكبات الحجارة على الشاطئ: متنوعة الأحجام والأشكال، وقد صقلتها التصادمات المتبادلة. يمكن للكويكبات الكبيرة أن تصبح شبه كروية تحت تأثير جاذبيتها الذاتية، ولكن معظمها يبقى عديم الشكل بسبب ضعف الجاذبية. وعند التصادم، تتفتت إلى حطام، يسقط بعضه على الأرض على شكل نيازك.
💡 على الرغم من وجود ملايين الكويكبات، فإن كتلتها الإجمالية في الحزام الرئيسي لا تتجاوز 4% من كتلة القمر. تقريباً كل مادة القرص الكوكبي الأولي استُخدمت في بناء الكواكب، وما الكويكبات إلا الحطام المتبقي.