Una colonia de células se asemeja a un destacamento que abre camino por terreno desconocido. En el tejido vivo, este papel suele desempeñarlo la quimiotaxis: el movimiento a lo largo del gradiente de una sustancia química que las propias células secretan. Antes, los modelos describían grupos homogéneos, pero en la realidad interactúan distintos tipos de células.

Los autores del trabajo generalizaron el modelo de quimiotaxis autogenerada al caso de dos poblaciones celulares y descubrieron el efecto de las "terrazas que se propagan": dos ondas acopladas que viajan a velocidades diferentes. Al frente va un frente puro de sensores, seguido de un frente mixto donde los consumidores frenan el movimiento. Las velocidades de estas ondas pudieron expresarse analíticamente mediante los parámetros del modelo y magnitudes medibles.

Así se comprobó que la heterogeneidad ayuda a los sensores a migrar más lejos: los consumidores, al destruir la señal, crean un gradiente más pronunciado que impulsa a los exploradores. A los consumidores, por el contrario, les conviene moverse en compañía de sus semejantes, pues así son más eficientes.