Un faro ilumina de manera distinta según desde dónde se mire. Si un barco navega directamente hacia el haz, la luz parece deslumbrante. Si desde la costa solo se ve el borde del haz, el faro se ve tenue. Dos fotos del mismo faro desde ángulos distintos ayudan a entender cómo está hecha su luz. Así, aproximadamente, los científicos resolvieron el caso de dos explosiones cósmicas.
La primera explosión, GRB 090510, fue brillante como un faro de auto en la cara: la vimos casi exactamente a lo largo de su chorro. La segunda, GW170817, nació de la fusión de dos estrellas de neutrones y resultó ser un millón de veces más tenue. Durante mucho tiempo no se pudo entender qué ocurría: si la veíamos de lado o si el propio chorro tenía una estructura no uniforme.
Los científicos supusieron que ambas explosiones eran sistemas idénticos, solo que vistos desde ángulos distintos: la primera a lo largo del eje, la segunda con un ángulo de unos 20 grados. Compararon el brillo y el color de los dos estallidos y obtuvieron un número simple: la energía en el chorro crece como la velocidad del material elevada a 3.76. Esto significa que el chorro no es uniforme: en el centro es rápido y brillante, y hacia los bordes se desacelera y se atenúa. Esa explicación descartó varios modelos anteriores. Resultó que la debilidad de GW170817 no era un capricho del ángulo de visión, sino una propiedad del propio chorro. En nuestra línea de visión, el material simplemente irradia menos energía. Este hallazgo ayuda a comprender mejor cómo son las explosiones en el universo y por qué solo vemos una pequeña parte de ellas.
El retraso entre las ondas gravitacionales y la emisión gamma en GW170817 fue de 1.74 segundos. De ellos, 0.41 segundos se explican por la dispersión angular de la emisión, y el resto por el tiempo que tardó el chorro en atravesar la envoltura de material expulsado en la fusión.
En la novela «Contacto» de Carl Sagan, la señal del espacio llega como una secuencia de pulsos que los protagonistas descifran como una estructura. Aquí la estructura del chorro también se reconstruye a partir de dos pulsos, pero en lugar de un mensaje extraterrestre son dos estallidos gamma naturales vistos desde ángulos distintos.