La luz corre por la espiral como el agua por un tubo retorcido. En una fábrica se hizo un chip de nitruro de silicio en el que ocho espirales de este tipo están conectadas en serie. La luz recorre 1,76 metros y regresa a los 11,63 nanosegundos. Ese retraso es el secreto principal: convierte un solo nodo láser en toda una red neuronal.

Antes, para lograr ese retraso se usaban bobinas de fibra óptica o buffers digitales. La fibra es voluminosa, y el buffer digital pierde la fase de la onda de luz. La espiral de silicio conserva la fase y cabe en el chip. Se la insertó en un bucle: el láser ilumina a través de un modulador, la luz pasa por la espiral, llega a un detector, y la señal eléctrica vuelve al modulador. Un solo nodo se despliega en 50 neuronas virtuales gracias al multiplexado temporal con un paso de 20,48 nanosegundos.

El sistema funciona con una ganancia de retroalimentación de solo 0,0223, que es 40 veces menor de lo normal. Clasifica señales sin errores, predice una serie caótica con un error de 0,0082 y reconoce a nueve locutores de vocales japonesas con un error de 0,0898. Esto es el doble de bueno que el anterior procesador de speckle. Además, la fase de la onda de luz se convirtió en un canal adicional de codificación: la diferencia de fase entre la espiral y el guíaondas recto se usó como recurso computacional.

La espiral en el chip devuelve un eco que no solo se retrasa, sino que piensa. Ya hoy se pueden diseñar aceleradores fotónicos compactos para tareas de series temporales y reconocimiento de voz. El siguiente paso es reducir las pérdidas de 23,2 dB a unos pocos decibelios, y entonces las espirales de silicio se convertirán en la base de redes neuronales rápidas y energéticamente eficientes.