Si metes un atizador de acero en el horno de un alto horno, se ablandará rápidamente y se doblará. Incluso los metales más resistentes utilizados en motores a reacción solo funcionan hasta 1300 °C. La nueva aleación a base de niobio mantiene su forma a 1500 °C, más caliente que la lava de un volcán.
El secreto está en su estructura interna. Al solidificarse, el fundido se separa en dos tipos de capas: láminas duras de un compuesto de niobio y carbono, e intercapas blandas de una mezcla de niobio y molibdeno. Es como la madera contrachapada, donde las capas de madera se alternan con pegamento. Las láminas duras impiden que el metal fluya, mientras que las intercapas blandas le permiten doblarse en lugar de romperse.
Los científicos lo comprobaron: después de 100 horas en un horno a 1400 °C, las capas no se engrosaron ni se fusionaron. Esto significa que una pieza hecha de esta aleación durará mucho tiempo. Y lo mejor: la materia prima cuesta alrededor de 85 dólares por kilogramo, como el acero inoxidable, y las piezas pueden fabricarse mediante fundición convencional.
El punto de fusión de la aleación NMC-1 es de 2311 °C, solo 166 °C por debajo del punto de fusión del niobio puro. Además, el costo de las materias primas es de apenas unos 85 dólares por kilogramo, comparable al precio de algunos aceros inoxidables.
En la novela de Arthur C. Clarke 'Las fuentes del paraíso' se describe un ascensor espacial que requiere un material con resistencia fantástica a altas temperaturas. Aunque el NMC-1 está lejos de tales exigencias, la idea del refuerzo eutéctico resuena con la búsqueda de materiales capaces de soportar condiciones extremas.