Desde Newton, el método científico se ha basado en buscar una única ecuación para un único fenómeno. Incluso la regresión simbólica moderna, que deduce fórmulas automáticamente a partir de datos, hereda ese supuesto en silencio: busca una única curva óptima. Pero los sistemas reales cambian de mecanismo según las condiciones, igual que un ecosistema cambia de especies dominantes según el clima. Los autores del nuevo trabajo han renunciado a buscar la ecuación "mejor" y, en su lugar, se preguntan: ¿cuántas leyes coexisten a la vez?
La respuesta resulta sorprendentemente constante. En cuatro sistemas completamente distintos (elastómeros, ebullición, rotación de galaxias y evaporación de gotas), el algoritmo identificó exactamente tres mecanismos independientes. Para el caucho son la ley potencial de cristalización, la ley de la raíz cuadrada de la elasticidad entrópica y la ley lineal de Hooke; la predicción mejoró un 72% en comparación con el gradient boosting. En la ebullición, tener en cuenta el cambio monótono de regímenes aportó un 20% adicional de precisión.
El resultado más llamativo se obtuvo con 3269 mediciones de 163 galaxias. El sistema reconstruyó por sí solo tres leyes gravitatorias: la newtoniana, la de transición y la de "campo constante" de aceleración. La aceleración característica a0, a la que el régimen newtoniano da paso al régimen plano, difiere en un factor de 2,2 entre galaxias pobres y ricas en gas. Esto descarta una única curva de la dinámica newtoniana modificada con una significación de p < 10^-34, de modo que el debate sobre la universalidad de MOND pasa de filosófico a una prueba computacional.
El método abre una nueva vía: no mejorar ecuaciones individuales, sino describir su coexistencia. En lugar de fronteras rígidas entre regímenes, se construye un campo continuo de pesos donde cada ley tiene su "territorio" de influencia. Este enfoque es aplicable a la turbulencia, la fatiga de materiales y la evolución estelar, así como a los debates sobre si en biología y climatología rige una o varias leyes. El siguiente paso es comprobar si el número de mecanismos cambia con el tiempo, como la sucesión de especies en un ecosistema.
Una vela, que vemos como una única llama, en realidad se rige por cuatro ecuaciones distintas: conducción de calor en la cera, combustión difusiva en la zona azul, radiación en la parte brillante y convección en la lengüeta sobre la llama.