En cada célula hay un conjunto de instrucciones, los genes, según las cuales trabaja. Pero entre esas instrucciones hay elementos móviles que pueden copiarse a sí mismos e insertarse en lugares nuevos. Uno de ellos, LINE-1, ocupa alrededor del 17% de nuestro ADN. Los científicos quisieron comprobar qué pasaría si se obligara a este elemento a funcionar con una actividad excesiva en células sanas.
Tomaron células de tejido conectivo y les introdujeron un LINE-1 de tamaño completo. A los tres días midieron qué genes se habían encendido, qué proteínas habían aparecido dentro de la célula y qué empezaba a secretar hacia el exterior. El resultado fue que cambió el funcionamiento de más de mil genes: unos se volvieron más activos y otros quedaron en silencio. La célula comenzó a dividirse más rápido y su sistema de defensa, el que suele reaccionar ante los virus, se apagó.
Antes, los científicos no sabían si la activación de LINE-1 era causa del envejecimiento o solo su consecuencia. Ahora se ve que este elemento puede por sí mismo reestructurar la célula, como un director de orquesta que cambia la partitura de la orquesta. Estos datos ayudarán a estudiar el envejecimiento, la inflamación y el cáncer, y también a evaluar fármacos que bloquean la transcriptasa inversa, la enzima que LINE-1 necesita para copiarse.
LINE-1 constituye alrededor del 17% del genoma humano, pero solo una pequeña parte de las copias es capaz de desplazarse. En el experimento, tras la transfección solo el 6–10% de las células HEK293T se volvieron positivas para GFP, lo que refleja lo rara que es una retrotransposición exitosa.
En la novela de Greg Bear «Música en la sangre», los elementos genéticos móviles reconfiguran la biología humana. Aquí L1 hace algo parecido, pero a escala de una sola célula, reescribiendo sus programas sin cambiar la secuencia del ADN.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.