Gritas en una sala con espejos torcidos y, en lugar de un eco nítido, oyes un zumbido que llega de todas partes. Algo así sucede en una película magnética delgada: la onda que lanza una antena se refleja en los defectos y las irregularidades, y el microscopio de punta de diamante no capta la onda en sí, sino una mezcla caótica de reflexiones. Antes se pensaba que el mapa obtenido con ese microscopio mostraba qué ondas había en la película. Pero un nuevo estudio ha demostrado que, cerca de la superficie, ese mapa engaña.
Cuando la onda de la antena y las ondas reflejadas por los defectos se suman, aparece una señal falsa con vector de onda nulo: como si la onda estuviera quieta en su sitio, aunque en realidad no exista. Los científicos lo comprobaron en una película de granate de hierro e itrio, variando la distancia entre la punta y la superficie. A gran distancia, el espectro era limpio; al acercarse, surgió un pico anómalo cerca de cero. El modelo mostró que ese pico nace de la suma de ondas que se anulan en una dirección, pero se refuerzan en otra.
Es como en la sala de espejos torcidos: el eco de las distintas paredes se combina en un zumbido que no coincide con ningún sonido original. Ahora sabemos que incluso las irregularidades más pequeñas en el borde de la antena (de apenas 100 nanómetros) generan señales falsas apreciables. Para los futuros dispositivos magnéticos, en los que las ondas de espín transportan información, esto significa que los defectos deben tenerse en cuenta al diseñar, y no ignorarse. Los científicos proponen una forma de detectar estos artefactos y corregir las antenas para que las ondas salgan más limpias.
La película de YIG utilizada en el trabajo es tan perfecta que su parámetro de amortiguamiento es cien veces menor que el de los ferritas típicos. Precisamente eso permitió ver efectos de interferencia sutiles que en materiales corrientes quedan enmascarados por las pérdidas.
La idea de la computación de ondas con ondas de espín resuena con la «lógica magnónica» de la novela Escalera al cielo, de Greg Egan, donde los cálculos se realizan con excitaciones cuánticas en un sólido. Allí, como aquí, el problema clave es el control de los modos parásitos.