Cuando miras el fondo de una piscina, el agua tiembla y los guijarros parecen borrosos. Lo mismo le ocurre a la atmósfera terrestre: tiembla y difumina la luz de las estrellas para un telescopio. Para corregirlo, los telescopios recurren a la óptica adaptativa: un espejo cambia de forma rápidamente, como si alisara la superficie del agua. Pero incluso después de eso quedan pequeñas distorsiones, y los astrónomos necesitan conocer su forma exacta para medir bien el brillo y la forma de objetos lejanos.

Normalmente esa huella se capta a partir de una estrella brillante cercana al objeto de estudio, pero no siempre hay estrellas así. El nuevo método PSF-R reconstruye la forma de la distorsión sin mirar la estrella, solo con los datos del funcionamiento de la óptica adaptativa. Es como un flotador que percibe la ola sin verla: por el movimiento del flotador se puede reconstruir la forma de la ola. El telescopio registra cómo corregía el espejo la luz y, a partir de esos registros, calcula cuál era la distorsión.

Los científicos probaron el método en un telescopio real, el VLT. Observaron tres estrellas y usaron únicamente los datos de corrección del espejo, los perfiles de turbulencia y las predicciones del viento. El resultado coincidió con las distorsiones reales con una precisión de alrededor del 10%. Eso basta para las tareas científicas. En el futuro telescopio ELT, con un espejo de 39 metros, la precisión será aún mayor, porque un espejo más grande aporta más información. El método funcionará de forma automática para todos los usuarios, mejorando las observaciones de galaxias y cúmulos estelares.