Un peintre qui dessine l'océan ne se contente pas d'un seul bleu. Il a l'outremer, l'azur, le turquoise, de nombreuses nuances. De même, El Niño, ce courant chaud au large du Pérou, n'est pas toujours identique. Parfois, l'eau chaude s'accumule au centre du Pacifique, parfois à l'est, et cela influence les pluies et les sécheresses dans différents pays.

Auparavant, les scientifiques divisaient souvent El Niño en deux types : El Niño de l'est et El Niño du centre. Mais cela ne suffit pas. Dans une nouvelle étude, ils ont appliqué une méthode qui ne cherche pas les états moyens, mais les plus extrêmes, comme les couleurs pures sur une palette. Ces états extrêmes sont appelés archétypes. En prenant des cartes de température de l'océan sur 41 ans, l'algorithme a trouvé quatre archétypes principaux : des variantes chaudes et froides au centre et à l'est.

Désormais, au lieu de simplement dire « El Niño ou La Niña », on peut parler en termes de probabilités : à quel point l'état actuel ressemble à tel ou tel type. Cela aide à mieux prévoir la météo et à se préparer aux conséquences. La palette de l'océan s'est enrichie, et le peintre peut écrire plus précisément le tableau du climat.