Un trou noir est invisible tant qu'une étoile ne passe pas à proximité. Alors, les forces de marée étirent l'étoile comme un cuisinier étale sa pâte, et une partie de la matière tombe dans le trou, émettant un dernier éclat. Ces événements, appelés disruptions par effet de marée, sont une occasion rare de peser un trou noir qui, autrement, resterait invisible.

Les astronomes ont étudié 42 de ces éruptions et les ont comparées à des galaxies ordinaires. Il s'avère que dans les grandes galaxies où les étoiles ne naissent plus, les trous noirs sont plus lourds que dans les galaxies avec des étoiles jeunes. C'est un fait connu depuis longtemps : on pense que le trou noir « souffle » le gaz et arrête la formation d'étoiles.

Mais parmi les galaxies avec disruptions par effet de marée, une surprise est apparue. Dans les petites galaxies — d'une masse environ un milliard de fois celle du Soleil — c'est l'inverse : les trous noirs des galaxies « endormies » sont plus légers que ceux de leurs voisines de même taille qui forment encore des étoiles. La masse d'un tel trou noir n'est que de quelques millions de masses solaires, alors que chez les voisines, elle est des dizaines de fois plus grande.

Peut-être que ces galaxies ont perdu leur gaz à cause d'influences extérieures — par exemple, en traversant un amas où le gaz chaud « souffle » le gaz froid, comme le vent emporte les feuilles. Alors les étoiles ont cessé de naître, et le trou noir est resté à la diète. Si de tels cas ne sont pas rares, le rôle des trous noirs dans la vie des galaxies devra être révisé : parfois, ils ne sont pas les chefs d'orchestre, mais les spectateurs.