Les levures qui font lever le pain savent tromper le temps. Leurs cellules sexuelles naissent avec une réserve complète de divisions, même lorsque la cellule parente a déjà vieilli. Mais la façon dont la cellule élimine les dommages accumulés est longtemps restée un mystère : mesurer l'âge de centaines de cellules à la main demandait beaucoup trop de travail.

Aujourd'hui, des scientifiques ont construit une minuscule plateforme dotée de pièges où des centaines de cellules se divisent en même temps, tandis qu'une caméra les filme toutes les 15 minutes. Le résultat ressemble à un recensement des vies : les cellules issues de parents jeunes et de parents âgés vivaient aussi longtemps les unes que les autres. C'est la première fois que l'on peut comparer directement la manière dont la reproduction sexuée remet l'âge à zéro.

La réponse est venue en désactivant chez les levures les gènes chargés du nettoyage. Lorsqu'on a retiré deux protéines qui reconnaissent le réseau de membranes endommagé à l'intérieur de la cellule (le réticulum endoplasmique), les cellules issues de parents âgés vivaient moins longtemps que celles issues de parents jeunes. En revanche, lorsqu'on a désactivé le nettoyage d'autres parties de la cellule (les mitochondries), le rajeunissement n'a pas été affecté. Le « vieux meuble » essentiel est donc le réticulum endoplasmique.

Désormais, c'est clair : si l'on ne nettoie pas ce réseau de membranes au moment de la formation des cellules sexuelles, l'âge se transmet à la descendance. La découverte déplace le projecteur : au lieu des mitochondries, longtemps considérées comme les principales coupables du vieillissement, c'est le réticulum endoplasmique qui est au centre. Et cette minuscule plateforme aidera à chercher d'autres moyens par lesquels les cellules effacent l'âge.

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