La collision de deux noyaux de plomb au Grand collisionneur de hadrons, c'est comme se lancer deux lourds sacs de billes. En général, les billes s'éparpillent dans tous les sens, mais parfois un sac passe si près que les billes ne se heurtent pas, mais échangent seulement des regards. C'est ainsi, sans choc direct, que les noyaux ont échangé de la lumière, et dans cette lumière est née la particule upsilon — un lourd cousin du proton, composé d'un quark charmé et de son antiquark.

À l'intérieur du noyau de plomb, les gluons — les porteurs de l'interaction forte qui collent les quarks entre eux — ne se comportent pas comme dans un proton libre. La mesure a montré : dans le plomb, chaque gluon ne représente que 55 % de ce qu'il serait dans un proton libre. C'est une forte suppression, et elle ne dépend presque pas de la lourdeur de la particule née. Auparavant, on avait observé la même suppression pour la particule plus légère phi, et maintenant on l'a confirmée pour l'upsilon — avec une énergie 100 fois plus grande.

Ce résultat indique qu'à l'intérieur du noyau de plomb, les gluons ne sont pas simplement « étalés », mais forment un état dense que les scientifiques appellent le condensat de verre de couleur. Cet état est difficile à voir directement, mais en observant la suppression de la production de particules, on peut juger de ses propriétés. À l'avenir, de telles mesures aideront à comprendre comment se comporte la matière à densité extrême — par exemple, dans les premiers instants après le Big Bang ou à l'intérieur des étoiles à neutrons.