Quand on respire, le foie monte et descend doucement. Lors d'un traitement par rayonnement, on tient compte de cette mobilité : le faisceau doit atteindre la cible, pas les tissus sains. Habituellement, on « filme » la respiration à l'aide d'une tomodensitométrie (TDM) spéciale, en prenant une série d'images sur un cycle d'inspiration-expiration. Mais il existe une autre méthode : l'IRM en respiration libre, qui dure plusieurs minutes et se fond en une seule image moyenne. Les médecins de cette étude se sont demandé : peut-on, à partir de cette unique image IRM, savoir où se trouve la tumeur à n'importe quel moment de la respiration ?

Ils ont pris les données de 54 patients atteints de tumeurs du foie et ont fusionné l'IRM en respiration libre avec chaque image de la TDM respiratoire. La qualité de la concordance a été évaluée numériquement — comme la similarité de deux empreintes digitales.

Entre 30 et 60 % du cycle, la concordance restait élevée, mais aux points extrêmes — inspiration complète et expiration complète — l'image s'écartait nettement. Deux médecins indépendants ont confirmé ces résultats en évaluant la qualité clinique de la fusion sur une échelle de cinq points : pour les phases intermédiaires, les scores ne descendaient pas en dessous de 4, mais pour les phases extrêmes, ils chutaient.

La conclusion est claire : l'IRM en respiration libre est comme une photographie à longue exposition, sur laquelle seul ce qui est resté longtemps immobile apparaît net. Elle montre bien le milieu de la respiration, mais ne peut pas remplacer un véritable « film » de tout le cycle. Par conséquent, pour viser précisément les rayons lors du traitement du cancer du foie, les médecins devraient combiner cette IRM avec une TDM respiratoire ou d'autres méthodes qui suivent le mouvement de l'organe à chaque instant.