Comment le collagène s'étire à l'intérieur d'un tendon ✎ express

Le collagène est la corde dont sont tissés nos tendons, notre peau et nos os. Chaque « corde » est un faisceau de molécules enroulées en triple hélice, comme trois brins dans un câble. Jusqu'à présent, personne n'avait vu ce qui arrive à ces brins lorsqu'on tire sur le câble. Dans cette nouvelle étude, les scientifiques ont prélevé des fibres individuelles de tendons de vache et les ont étirées tout en les éclairant avec un laser et en les palpant avec une aiguille ultrafine.

Le laser a fait émettre aux molécules de collagène une lumière particulière, qui permet de déterminer à quel point elles sont étirées. Il s'est avéré que les molécules s'étirent davantage que les stries visibles au microscope sur la fibre. Cela est particulièrement marqué pour les fibres « jeunes » avec moins de réticulations chimiques entre les brins. Lorsque l'étirement atteint sa limite, les hélices commencent à se dérouler — comme si le câble se détressait d'abord, puis se rompait.

Pourquoi est-ce important ? Comprendre comment le collagène supporte la charge et où il casse aidera à créer des tissus artificiels plus résistants et à mieux traiter les blessures tendineuses. En effet, si l'on sait quelle « réticulation » rend le câble plus fiable, on peut choisir des matériaux qui ne se détresseront pas au pire moment.