Dans chaque cellule de drosophile se trouvent de minuscules centrales énergétiques appelées mitochondries. Elles produisent de l'énergie, mais il se forme en même temps des protéines endommagées, comme des déchets dans une usine. Si on ne les enlève pas, l'usine fonctionne moins bien, et ce phénomène est associé au vieillissement.
Les chercheurs ont voulu renforcer le travail des éboueurs dans les mitochondries. Pour cela, ils ont activé chez les mouches deux gènes qui forment ensemble le complexe ClpXP. Ce complexe agit comme un broyeur : il déplie la protéine endommagée et la découpe en morceaux. Quand les éboueurs ont été activés trop fort, les centrales énergétiques ont souffert. On a donc réduit la puissance, et il s'est avéré que les femelles vivaient 9% de plus que leurs sœurs dont les gènes n'étaient pas activés.
Fait intéressant : les éboueurs n'ont pas déclenché de signal d'alarme dans la cellule. D'ordinaire, quand des protéines sont endommagées, les mitochondries lancent une réponse de stress, mais ici cela ne s'est pas produit. Le bénéfice du nettoyage passe donc par une autre voie, qu'il reste à étudier. Pour l'instant, c'est une connaissance sur les mécanismes du vieillissement, mais elle montre que les éboueurs mitochondriaux pourraient devenir une cible pour des médicaments qui ralentissent le vieillissement.
Le complexe ClpXP est composé de 14 sous-unités ClpP formant un tonneau, et de 6 sous-unités ClpX fonctionnant comme une machine de dépliage dépendante de l'ATP. Chez la drosophile comme chez l'humain, les mitochondries comptent environ 25 protéases résidentes, mais ClpXP est considéré comme l'un des principaux contrôleurs de qualité.
Dans le roman de Greg Egan « La Cité des permutants », les personnages manipulent des processus cellulaires pour atteindre l'immortalité ; l'idée d'une activation ciblée des protéases pour prolonger la vie fait écho à cette approche d'ingénierie du vieillissement.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.