Un manuscrit avant impression conserve souvent des pages superflues : notes en marge, répétitions, paragraphes barrés. L'imprimeur ne les reproduit pas, mais l'auteur les garde en cas de correction. Le génome du nématode Auanema rhodense fonctionne un peu de la même façon : dans les cellules sexuelles se trouve le brouillon complet, long de 180,9 mégabases, tandis que dans les cellules du corps ne subsistent que 60 mégabases de texte épuré.
Quand l'embryon atteint le stade de 12 cellules, l'ADN commence à être découpé dans quatre des huit cellules. Des blocs gigantesques de répétitions en tandem disparaissent des chromosomes : des morceaux identiques placés bout à bout, comme des pages où la même ligne se répète. Les coupures ont lieu en 28 points, et chacune abrite un motif palindromique de 29 nucléotides. Ce motif est presque identique à celui trouvé chez l'espèce voisine Oscheius tipulae, mais l'ampleur diffère : chez O. tipulae, seulement 0,6 % du génome est éliminé, contre 61 % chez A. rhodense.
Au stade de 30 cellules, presque tous les noyaux ont déjà perdu les répétitions, et seuls deux noyaux les conservent : ce sont les futures cellules sexuelles. Ainsi, le brouillon dont on arrache les pages avant l'impression ne reste intact que dans les cellules sexuelles, afin de transmettre toutes les variantes à la descendance. Dans les cellules du corps, il ne reste que ce qui est nécessaire pour vivre ici et maintenant.
Auanema rhodense possède trois sexes : mâles, femelles et hermaphrodites. Les mâles ne transmettent que le chromosome X à leur descendance, tandis que les hermaphrodites ne produisent que des spermatozoïdes porteurs de deux X, alors que leurs ovules ne contiennent aucun X.
L'idée de cellules qui éliminent volontairement une partie de leur matériel génétique fait écho au motif du « savoir interdit » en science-fiction : par exemple, dans le roman de Greg Bear « La Musique du sang » (Blood Music), les cellules remanient leur ADN et acquièrent une volonté propre. Ici, cependant, tout reste sous le contrôle de l'évolution, et non d'une révolte.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.